Moïse à Washington. Les racines bibliques des Etats-Unis

En 1596, lorsque Shakespeare présente au public londonien son Marchand de Venise, les Juifs sont absents du sol anglais depuis plus de trois siècles. Shylock, l'usurier inhumain, n'en incarne pas moins le Juif honni qu'une longue tradition médiévale représente dans les romans et sur la scène comme un archétype du diable. L'effroyable accusation de meurtre rituel qui pèse sur lui et ses coreligionnaires est au c'ur de la pièce et fait ici l'objet d'une étude détaillée tout comme les principaux thèmes et personnages de cette "comédie". Face à cette image négative et persistante du Juif se développe néanmoins, à la faveur des progrès de l'humanisme, une meilleure connaissance des valeurs spirituelles et morales du judaïsme, résultat d'un -intérêt croissant pour la Bible, l'Ancien Testament surtout. Cet extraordinaire engouement s'exprime à travers un gigantesque travail de -traduction du livre sacré qui culmine, en 1611, avec la parution de la "Version Autorisée". Ce vaste mouvement s'accompagne d'un essor important des études hébraïques qui inclut les écrits rabbiniques classiques et mène plusieurs sectes puritaines aux confins du judaïsme. La littérature anglaise conservera les marques patentes de cette influence qui éclate dans toute sa richesse dans l'?uvre poétique de Milton. Son Paradis Perdu, en effet, épopée aux dimensions cosmiques, redonne vie aux événements de la Genèse et à ses personnages dont les faits et gestes acquièrent une intense résonance éthique et poétique grâce à la puissance évocatrice des termes hébraïques et à la charge conceptuelle des images empruntées au Pentateuque. Lui-même intellectuellement et moralement implanté dans l'espace biblique, Milton composera son ultime symphonie, Samson Agonistes (1671), à la gloire du héros aveugle auquel il s'identifie.

Né Marrane, Menasseh ben Israël devient rabbin à Amsterdam à l'âge de 18 ans, enseigne le Talmud et crée une imprimerie hébraïque. Sa vaste culture, qui englobe les littératures rabbinique, chrétienne et classique, fait de ce polyglotte le porte-parole du judaïsme européen auprès des esprits les plus brillants de son temps. Il est officiellement invité à Londres, où la réadmission des juifs en Angleterre est bien vue de Cromwell et des millénaristes puritains. Précédé dans la capitale britannique par son Espérance d'Israël (1650), ?uvre messianique de caractère théologico-politique, il y publie en 1656 une vigoureuse défense et illustration du judaïsme et des juifs intitulée Vindiciæ Judæorum. Féru de Kabbale et grand admirateur de Maïmonide (que les scolastiques appelaient "L'Aigle de la Synagogue"), c'est à l'intention du monde chrétien qu'il a écrit la plupart de ses ouvrages. Cet humaniste juif a ainsi ouvert la voie à un dialogue judéo-chrétien constructif.