Journal parisien (1797-1799)

Philosophe et linguiste imprégné de l'esprit des Lumières, Wilhelm von Humboldt (1767-1835), fondateur de l'Université de Berlin, a séjourné à Paris, avec deux interruptions, de 1797 à 1801 et tenu, pour la période qui s'étend du 24 décembre 1797 au 22 août 1799, un précieux journal où il a consigné régulièrement ses observations sur la société du Directoire. Il a rencontré toutes les personnalités de l'époque, hommes politiques, savants, artistes, écrivains, et laissé sur elles des témoignages de première main. Introduit auprès des Idéologues, il s'est efforcé en vain de les rallier à la philosophie de Kant. Familier des séances de l'Institut, mais aussi des théâtres et des salons où il rencontre Mme de Staël et Benjamin Constant, il a brossé un large tableau de la société française entre deux coups d'État, celui du 18 Fructidor an V qui balaie jacobins et royaliste et celui du 18 Brumaire an VIII où Bonaparte liquide le Directoire et met fin à l'ère révolutionnaire.

W. von Humboldt est un peu connu et, quand il l'est, c'est en tant que spécialiste du langage, c'est-à-dire en fonction de recherches, pour l'essentiel, postérieures à 1820. On ignore généralement que la détermination du sens de son entreprise est bien antérieure, avant même qu'il ne découvre le problèm du langage. Ces deux écrits, inachevés, restés à l'état de brouillons et publiés seulement au début de ce siècle, peuvent être datés de 1796 et 1797. Ils sont intéressants à bien des égards. Ils constituent l'achèvement d'une réflexion menée depuis 1790, sur fond d'une assimulation du criticisme, dans plusieurs champs du savoir et d'importantes dimensions de l'expérience humaine (politique, histoire, esthétique, etc.). Ils se donnent comme un effort, mené d'une manière certes encore spéculative, pour thématiser ce qui apparaît à Humboldt comme l'exigence de l'époque, savoir ce qu'il en est de l'homme, et cerner les contours d'une anthropologie philosophique d'un type nouveau. Mais, s'ils condensent le passé d'une pensée, ces textes valent aussi comme première formulation relativement claire de ce qui s'accomplira bien plus tard sous les traits d'une philosophie du langage. Le sens de la tentative est désigné : élaborer le concept de science humaine, ici essentiellement à travers la recherche d'un fondement de la psychologie, saisir l'articulation de cette nouvelle connaissance de l'homme avec la philosophie et ainsi, à partir de la prise de conscience du chemin parcouru, et de la caractérisation du siècle qui s'achève, comprendre la tâche assignée à l'humanité par la modernité.

Jamais réédité en France depuis sa traduction de l'allemand en 1867, l'Essai sur les limites de l'action de l'Etat compte au nombre des très grands classiques de la philosophie politique.Rédigé par Wilhelm von Humboldt en 1791/92, ce texte ne fut publié, à titre posthume, qu'en 1850. Immédiatement alors salué comme pièce maîtresse de la philosophie libérale, l'Essai développe en effet une implacable argumentation contre toute extension de l'intervention de l'Etat au-delà de la garantie de la sûreté à tous - même et surtout si cette intervention est motivée par le soin du "bien positif" des citoyens, que Humboldt juge liberticide. L'exceptionnelle richesse de l'Essai provient assurément de cette affirmation d'une dimension existentielle et spirituelle de la liberté, elle-même facteur du perfectionnement harmonieux de l'humanité...