OPIUM. Histoire d'un paradis infernal

Séduction, appel de la jungle, naufrage... cet ouvrage témoigne des aventures de voyageuses célèbres et inconnues capables de dévoiler les secrets des harems en Turquie, d'affronter les orages dévastateurs d'Afrique, ou de traverser les rivières tumultueuses du Tibet. Bravant l'inconnu, ces aventurières intrépides ont ouvert la voie, dans le monde entier, aux femmes qui leur succéderaient. Au XVIIème siècle, Lady Ann Fanshawe s'est déguisée en mousse pour affronter des pirates au large des côtes espagnoles. Deux cent et quelques années plus tard, Isabella Bird chevaucha les sentiers boueux jusqu'aux huttes sordides réservées aux visiteurs du Japon. Entre-temps, Hester Stanhope défia les conventions en traversant, à visage découvert, le désert de Syrie jusqu'aux ruines de Palmyre. A travers une suite insolite de portraits, Les Aventurières est un retour vers une époque où ces femmes refusaient que leur place soit uniquement au foyer.

Rêves et cauchemars met en scène l'histoire d'une substance qui, longtemps considérée comme une panacée, a enchaîné de nombreux écrivains, artistes et citoyens anonymes tout au long du XIXe siècle. L'opium, sève séchée du pavot, avait sa place dans tous les foyers, aisés ou non; il était couramment utilisé comme remède sous forme de laudanum ou de morphine, pur ou dans des préparations brevetées. De célèbres écrivains et poètes s'adonnèrent au laudanum - une puissante teinture de vin, d'opium, de safran et de cannelle - dont Baudelaire, Wilkie Collins, Lord Byron ou Samuel Taylor Coleridge. Le plus fameux d'entre tous, Thomas De Quincey, en avait tant absorbé qu'il "aurait pu se baigner et nager dedans", disait-il. Lorsque, aux alentours de 1805, la morphine (un alcaloïde de l'opium) fut isolée, la consommation de cette drogue connut un essor sans précédent; l'on vit des hommes et des femmes de tous milieux s'en faire des piqûres et des mères de famille se rendre au théâtre en emportant leur seringue dans d'élégants nécessaires ou des étuis à cigarettes. A la fin du XIXe siècle, l'opium médicinal était bon marché et facile à se procurer sous forme de remèdes brevetés destinés aux plus pauvres. Au nombre de ces panacées, les sirops pour les poussées dentaires que les mères affectionnées administraient à leurs enfants recueillirent tous les suffrages. Toutefois, au début du XXe siècle, les autorités publiques, alarmées par l'ampleur de la consommation d'opium, prirent des mesures drastiques pour contrôler la diffusion d'une drogue qui était jusque-là en vente libre et partout disponible.

Tenter de comprendre pourquoi des femmes ont cherché la liberté en Orient nous fascine depuis longtemps. Comment une région où les femmes sont tenues à l'écart et où leurs droits sont limités peut-elle offrir à des Occidentales une liberté qui leur est refusée dans leurs propres pays prétendument libéraux ? Et comment les charmes d'une culture transplantée, si ostensiblement associée à la répression, pourraient-ils se transformer en catalyseurs du progrès dans une autre société ...Pour tenter de répondre à ces questions, ce livre est divisé en deux parties. La première est consacrée aux voyageuses qui ont exploré le versant oriental de l'empire Ottoman : l'Égypte, la Palestine, la Syrie, l'Irak et la Turquie, de 1717 aux années 1930. En rassemblant leurs expériences, leurs façons de voyager et de s'habiller, leurs motivations et leurs attitudes, ainsi que leurs échanges avec les individus qu'elles ont rencontrés, ces voyageuses nous montrent comment elles ont trouvé la liberté et comment celle-ci les a changées. La seconde partie a été écrite grâce à celles qui n'ont pas voyagé, mais qui ont été influencées par certains aspects de la culture et de la littérature orientales - les vêtements et la danse, notamment - rapportés dans les pays occidentaux.Les personnalités évoquées dans ce livre - qu'il s'agisse d'Isabel Burton, de Mary Wortley Montagu, de Cristina di Belgiojoso, de Gertrude Bell ou d'Ida Pfeiffer, pour n'en citer que quelques-unes - ont considérablement influé sur les attitudes concernant les libertés des femmes. En voyageant, elles furent en mesure de s'évaluer et de réfléchir aux rôles qu'elles pouvaient jouer dans la société. Grâce à leur ingéniosité ou à leur simple bravoure, elles ont déjoué les restrictions et prouvé qu'elles étaient capables de conduire leurs propres vies. Elles ont mis en évidence l'importance de leurs libertés en comparant leur relative indépendance à la quasi-séquestration subie par les Orientales. Quelques-unes ont même perçu dans les harems une certaine forme de liberté, et apprécié ces lieux privés, échappant au contrôle des hommes.Dans cet ouvrage, nous allons faire connaissance avec un groupe de femmes très spéciales, dont l'éducation ne les portait nullement à voyager dans des pays lointains. Contre toute attente, elles s'embarquèrent à bord de quelque navire et gagnèrent Alexandrie, Beyrouth ou Constantinople. Accompagnées par des guides ou se déplaçant à cheval, elles dormaient dans des tentes ou des auberges des plus sommaires, et faisaient de leur mieux pour comprendre les façons de vivre et coutumes de leur nouvel environnement. Mais surtout, elles réalisaient leur rêve de toujours : voyager en Orient.