Venise au Moyen Age. Onze dessins originaux de Michel Chemin

Jean-Claude Hocquet, professeur d'histoire médiévale à l'université de Lille-III, est spécialiste d'histoire maritime. Il est le commissaire de la grande exposition sur Venise et l'Orient (1300-1700) qui s'ouvrira en octobre à l'Institut du monde arabe (Paris), exposition qui sera transférée au Metropolitan Museum de New York en 2007. Jusqu'à ce que Bonaparte mette fin à l'indépendance de la Sérénissime, Venise est demeurée la seule véritable grande puissance de la Méditerranée. Elle surpassa en durée aussi bien les cités de l'antique Phénicie, Athènes ou encore Carthage, que d'autres cités patriciennes contemporaines, comme Gênes ou Lübeck. Elle tint tête, avec des fortunes diverses, aux empires et aux royaumes qui lui contestèrent puis se disputèrent la suprématie navale en Méditerranée.Les établissements qu'elle fonda dans tout l'Orient, y compris en mer Noire, furent des places commerciales très importantes ainsi que des foyers de diffusion de la civilisation européenne.

Dans presque toute l'Europe, dès l'âge du bronze, les populations savaient extraire le sel, au bord de la mer, près des sources salées ou dans des mines. Devenu "l'or blanc" indispensable à la vie et arme de lutte contre la famine, l'extension de sa production à partir du Xe siècle a contribué à l'essor économique et culturel de l'Europe au Moyen Age. Le sel est devenu l'instrument de la richesse des Etats quand ils l'ont taxé d'un impôt particulier, la gabelle : les soulèvements armés des victimes de l'impôt commençaient au cri de "Vive le Roi sans la gabelle" et prenaient pour cible les greniers à sel, les gabeleurs et les privilégiés. Le Sel et le Pouvoir, synthèse sur un millénaire d'histoire européenne préparée par vingt ans de recherches, analyse dans la longue durée le labeur des sauniers, l'évolution des techniques de production, la gestion des salines, le commerce maritime ou terrestre, la consommation, l'impôt et la fiscalité, la politique des pouvoirs. II trace aussi une galerie de portraits où se côtoient les puissants, papes, empereurs, rois, princes, évêques et abbés, marchands, fermiers et le monde du travail, les paludiers, sauniers, ingénieurs, inventeurs, paysans, contrebandiers, marins, haleurs de barques à la remontée des fleuves. L'auteur nous guide ainsi dans une réflexion sur la société d'Ancien Régime et la nature du féodalisme. Il nom entraîne à la poursuite du sel transmué en or, vieux rêve alchimiste, dès que les puissants s'en emparent, jusqu'à ce que la révolution industrielle du XIXe siècle, en supprimant l'impôt, rende à ce vil produit son rang de marchandise ordinaire.

Venise et le monopole du sel déplace l'intérêt de l'histoire du sel vers une histoire globale - de Venise et de ses Etats - articulée sur une double voie d'eau, maritime au départ des terminaux du commerce, et fluviale par la navigation sur le Po et l'Adige. Venise a obtenu du sel des gains considérables, ce produit-clé aide à comprendre la politique militaire et diplomatique de la République, la complexité du maniement des finances, les arcanes de l'administration et des centres de décision, le mécanisme des relations entre la capitale et les cités d'Italie ou l'empire maritime de l'Istrie à Chypre et avec les seigneuries étrangères, le foisonnement de la vie artistique autour du palais ducal. Venise fut la ville du sel qui a financé les monuments publics et les palais et les villas des familles d'armateurs nobles.

Résumé : L'historien de Venise Jean-Claude Hocquet, auteur de nombreux ouvrages sur la Sérénissime, porte un nouveau regard sur la ville et son histoire qu'il aborde par le prisme de l'histoire de l'art et de l'histoire sociale des relations entre les mécènes nobles ou riches bourgeois et les créateurs. Les palais montrent comment la richesse est passée des mains de la vieille noblesse enrichie par le commerce lointain dans celles d'une bourgeoisie industrieuse qui rêve d'imiter sa devancière. Les architectures de Venise se reflètent dans l'eau partout présente, les églises et leurs coupoles forment une couronne au bassin de San Marco, les palais bordent la plus belle avenue du monde, le Grand Canal et les places les plus vastes. La ville s'est bâtie en un millénaire et sa longue histoire lui impose la diversité qui contribue pour beaucoup à sa beauté et à son attrait incomparables. Au XVe siècle, à la Renaissance (le célèbre Quattrocento italien) les architectes et leurs commanditaires commencent à être bien connus et l'histoire de la République s'achève avec la construction de la Fenice, une salle dédiée au théâtre chanté, à la fin du siècle des Lumières. Le livre embrasse ces quatre siècles et retrace la vie et les oeuvres des architectes venus de Florence, de Rome ou des provinces de l'Etat vénitien, souvent simples tailleurs de pierre formés dans les ateliers de leurs illustres prédécesseurs ou théoriciens lecteurs de Vitruve, qui ont construit à l'âge du Baroque des églises, des hôpitaux, des palais, de sobres bâtiments commerciaux ou administratifs fonctionnels, mais aussi des monuments funéraires ou des temples dédiés à la musique (la Pietà) ou à la glorification des héros. L'architecture s'enrichit de la peinture, de la sculpture et accueille la musique, faisant de Venise la déesse des arts.