Les chrétiens au Proche-Orient. De la compassion à la compréhension

Résumé : Qui sont les coptes d'Égypte, les maronites du Liban, les fidèles de l'Église chaldéenne et de l'Église syriaque ? Des " chrétiens d'Orient " ? L'expression, pour le moins floue, masque une grande diversité de peuples, de cultures, de traditions? Vivant souvent dans des pays à majorité musulmane, loin de l'autorité et de la culture de la chrétienté occidentale ? à l'égard de laquelle ils ont toujours entretenu une certaine indépendance ?, ils sont au centre de l'actualité et des préoccupations depuis qu'ils sont persécutés par les combattants de l'islamisme fanatique. Mais dans ce tour d'horizon du Moyen Âge à nos jours, Bernard Heyberger s'attaque aux idées reçues qui ont trop tendance à placer les chrétiens d'Orient dans une position réductrice de passivité. Loin de n'être qu'une minorité opprimée, ils ont, depuis les débuts du christianisme et à leur manière, contribué à façonner le visage du Proche-Orient.

En combinant une histoire sociale de la région à une anthropologie historique du christianisme moderne, cet ouvrage constitue une introduction à l'histoire des chrétiens du Proche-Orient à partir du XVIIe siècle. Il offre des clés pour saisir leur situation concrète et légale dans l'islam et dans le régime politique ottoman. Il met en lumière la proximité structurelle des chrétiens avec leur entourage musulman, mais il démontre aussi la nécessité d'une réflexion sur l'organisation interne des Eglises et des communautés. L'ouvrage porte également sur les conditions de la rencontre et de l'interaction entre les chrétiens locaux et le catholicisme moderne. Terre Sainte, Croisade et Réforme de l'Eglise forment le cadre idéologique et spirituel dans lequel se déploie l'activité missionnaire sur le terrain, selon des méthodes qui s'apparentent à celles des missions en direction des catholiques européens, et s'adaptent mieux aux dissidents de l'islam qu'aux sunnites. A travers le développement de l'enseignement et de l'alphabétisation, ou la constitution de confréries, émerge progressivement un catholicisme oriental, différencié de l'orthodoxie et de l'islam, et caractérisé par une mentalité dévote, une mort "christianisée", un nouveau culte des saints, une pratique matrimoniale transformée.

Si La Religieuse de Diderot avait eu pour cadre le Liban, l'héroïne en aurait été Hindiyya. Née à Alep en 1720, cette chrétienne maronite manifeste très tôt les signes d'une vocation exceptionnelle : visions et miracles suscitent l'émoi de ses proches et de ses confesseurs, qui l'incitent à entrer dans une communauté religieuse. Hindiyya oppose à ce projet une conviction inébranlable. Elle se sent appelée à fonder son propre ordre, voué au Sacré-C?ur de Jésus, et y parvient en 1750, lorsqu'elle devient la supérieure du couvent de Bkerké, dans la montagne libanaise. Alors que les théologiens romains condamnent la " sainteté " de Hindiyya, un véritable culte se développe autour d'elle. Mais, à l'extérieur du couvent, rien ou presque ne filtre des incidents étranges qui s'y produisent : rumeurs d'empoisonnement et accusations de sorcellerie se multiplient... Un véritable théâtre de l'horreur s'orchestre autour de Hindiyya, qui culmine, en 1777, avec le meurtre d'une religieuse longuement torturée. Un envoyé du Vatican découvre les faits et mène l'enquête. Après plusieurs rebondissements, l'ordre du Sacré-C?ur est aboli et Hindiyya exilée ; elle meurt, captive, vingt ans plus tard. Ce livre rouvre enfin " l'affaire Hindiyya ", refoulée par la mémoire collective depuis deux siècles. Tout en écrivant un chapitre inédit de l'histoire du Liban, il offre un éclairage inattendu sur le catholicisme du XVIIIe siècle.

Les Chrétiens du monde arabe, minorités en pays d'Islam, vivent aujourd'hui dispersés entre six Etats du Proche-Orient. Ils appartiennent au lointain héritage du christianisme antique, partagé en diverses Eglises depuis le Ve siècle. L'image de l'insularité s'applique bien à leur univers, caractérisé par l'étroitesse des groupes, la multiplicité des lieux d'implantation, et la variété des genres de vie. Aussi, cet ouvrage propose un parcours à travers un archipel, qui fait escale en Egypte et à Damas au Moyen Age, à Alep au XVIIIe siècle, en Jordanie et en Haute Mésopotamie entre 1900 et 1930, pour aboutir à l'évocation des situations contemporaines, en Egypte, au Liban ou en Palestine. Chaque étape fait l'objet d'un récit au plus près des réalités concrètes et dans toute leur complexité. C'est l'occasion d'évoquer et de discuter au travers de cas précis la question du rythme et des causes de l'érosion chrétienne et des conversions à l'islam après la conquête arabe, la situation d'infériorité, voire d'oppression, réservée par l'Islam à ses "protégés', de même que les paroxysmes de violence subie par certains groupes à l'ère nationaliste. Mais il ne faut pas s'en tenir à la figure de victime perpétuelle des chrétiens arabes. Au contraire, ils ont été, et sont encore, des acteurs dynamiques d'un monde dont ils partagent la langue, la culture, et un certain nombre de valeurs. Ils ont parfois vécu selon la même organisation tribale que leurs voisins musulmans, et partagé avec ceux-ci le même code de l'honneur, en particulier à l'égard des femmes. Ils ont su jouer des rouages des systèmes politiques et accéder à des postes de pouvoir. S'ils ont jeté des ponts entre l'Occident et le Proche-Orient, ils ont aussi été parmi les inspirateurs et les artisans de la « renaissance arabe » et de la conscience nationale arabe. Marginalisés par l'islamisation actuelle des sociétés et des Etats, ils réagissent par l'exil, mais aussi par une vive affirmation identitaire et un renouveau religieux significatif."