BARBARES (LES)

La Perse et l'Egypte antique, comme si vous y étiez, telles qu'elles ont été décrites au Ve siècle avant notre ère par Hérodote d'Halicarnasse. Si vous voulez savoir ce que furent les folies de Cambyse et les m'urs du crocodile nilotique, reportez-vous à l'Enquête. Lire Hérodote, c'est voyager dans le monde ancien, en compagnie d'un esprit aimable et curieux de tout, apprendre ce que l'on disait à Sardes, Suse, Memphis, Milet ou Athènes, ce que les conteurs dans les rues, les guides dans les sanctuaires narraient aux passants; c'est voyager en compagnie d'un auteur qui est pour nous le père de l'ethnographie, de la géographie, du reportage et du roman, comme il est, pour nous comme pour toute l'Antiquité, le père de l'Histoire.

Dans la première partie de l'Enquête (livres I à IV), Hérodote a relaté la naissance et le développement de la puissance perse avec le roi Cyrus et ses successeurs Cambyse puis Darius. Au livre V commence le conflit qui, de 511 à 479 avant notre ère, oppose les Perses à la Grèce. Dans ce passionnant récit - la première grande ?uvre en prose de la littérature grecque -, Hérodote nous dit pourquoi et comment les deux mondes de son temps, l'Est et l'Ouest, se sont toujours heurtés et puis, deux générations avant lui, se sont engagés dans la plus grande guerre de leur histoire, les guerres Médiques. Le conflit de l'Est contre l'Ouest, des Barbares contre les Grecs, de l'Orient contre l'Occident, a des résonances très actuelles, et ce n'est pas la moindre raison de lire la dernière partie de cette étonnante "Enquête".

Comme il hésitait à entrer en conflit avec Cyrus, Crésus, roi de Lydie, consulte l'oracle qui l'assure de la fin d'un grand empire. Par la suite, pieds et poings liés sur le bûcher destiné au vaincu, Crésus comprend, un peu tard, que l'empire voué à la catastrophe était le sien. L'anecdote, extraite du livre I, est aussi célèbre que propice à la méditation. Elle illustre la toute aussi fameuse réflexion du préambule, "la prospérité humaine ne demeure jamais fixée au même endroit" : splendeurs et misères des régimes politiques, tel pourrait être le sous-titre de ce premier livre, dédiés successivement aux premiers conflits entre Grecs et Barbares, aux histoires de Crésus et à celles de Cyrus. Moins connu que le livre II, le livre I n'en est pas moins riche d'anecdotes édifiantes et délicieuses: les songes des rois et leurs interprétations farfelues, Gygès l'imposteur, le courage de Cleobis et Biton et la naissance de Cyrus, autant d'"histoires" que le lecteur trouvera dans ce premier livre, sous la plume malicieuse et clairvoyante d'Hérodote. Notre édition présente en un volume à part le livre I des Histoires. Pour faciliter la lecture, le texte est divisé en trois parties, le prologue, les histoires lydiennes et l'ascension de Cyrus, chacune précédée d'une notice introductive. Celle-ci met en évidence la composition du récit et propose de judicieux parallèles avec des auteurs traitant du même sujet. La question des sources, et celle de la méthode historique sont analysées en détail. Des notes, fournissant toutes les informations nécessaires à la bonne intelligence du texte accompagnent la lecture.