L'Enquête. Livres 5 à 9

La Perse et l'Egypte antique, comme si vous y étiez, telles qu'elles ont été décrites au Ve siècle avant notre ère par Hérodote d'Halicarnasse. Si vous voulez savoir ce que furent les folies de Cambyse et les m'urs du crocodile nilotique, reportez-vous à l'Enquête. Lire Hérodote, c'est voyager dans le monde ancien, en compagnie d'un esprit aimable et curieux de tout, apprendre ce que l'on disait à Sardes, Suse, Memphis, Milet ou Athènes, ce que les conteurs dans les rues, les guides dans les sanctuaires narraient aux passants; c'est voyager en compagnie d'un auteur qui est pour nous le père de l'ethnographie, de la géographie, du reportage et du roman, comme il est, pour nous comme pour toute l'Antiquité, le père de l'Histoire.

Une partie des Egyptiens regardent les crocodiles comme des animaux sacrés ; mais d'autres leur font la guerre. Ceux qui habitent aux environs de Thèbes et du lac Moéris ont pour eux beaucoup de vénération. Les uns et les autres en choisissent un qu'ils élèvent, et qu'ils instruisent à se laisser toucher avec la main. On lui met des pendants d'oreilles d'or ou de pierre factice, et on lui attache aux pieds de devant de petites chaînes ou bracelets. On le nourrit avec la chair des victimes, et on lui donne d'autres aliments prescrits. Tant qu'il vit, on en prend le plus grand soin ; quand il meurt, on l'embaume, et on le met dans une caisse sacrée.

Comme il hésitait à entrer en conflit avec Cyrus, Crésus, roi de Lydie, consulte l'oracle qui l'assure de la fin d'un grand empire. Par la suite, pieds et poings liés sur le bûcher destiné au vaincu, Crésus comprend, un peu tard, que l'empire voué à la catastrophe était le sien. L'anecdote, extraite du livre I, est aussi célèbre que propice à la méditation. Elle illustre la toute aussi fameuse réflexion du préambule, "la prospérité humaine ne demeure jamais fixée au même endroit" : splendeurs et misères des régimes politiques, tel pourrait être le sous-titre de ce premier livre, dédiés successivement aux premiers conflits entre Grecs et Barbares, aux histoires de Crésus et à celles de Cyrus. Moins connu que le livre II, le livre I n'en est pas moins riche d'anecdotes édifiantes et délicieuses: les songes des rois et leurs interprétations farfelues, Gygès l'imposteur, le courage de Cleobis et Biton et la naissance de Cyrus, autant d'"histoires" que le lecteur trouvera dans ce premier livre, sous la plume malicieuse et clairvoyante d'Hérodote. Notre édition présente en un volume à part le livre I des Histoires. Pour faciliter la lecture, le texte est divisé en trois parties, le prologue, les histoires lydiennes et l'ascension de Cyrus, chacune précédée d'une notice introductive. Celle-ci met en évidence la composition du récit et propose de judicieux parallèles avec des auteurs traitant du même sujet. La question des sources, et celle de la méthode historique sont analysées en détail. Des notes, fournissant toutes les informations nécessaires à la bonne intelligence du texte accompagnent la lecture.