Voyage à Montbard

En 1785, Hérault de Séchelles, brillant esprit épris de modernité, entreprend un véritable pèlerinage auprès de Buffon, qui est alors considéré comme un savant éminent, mais aussi comme l'un des plus grands écrivains de son temps. La rencontre du jeune aristocrate et du vénérable vieillard donnera lieu à un texte étonnant, le Voyage à Montbard, dans lequel Hérault de Séchelles raconte avec beaucoup de talent, d'humour et de vie son séjour dans le petit palais que le savant et naturaliste s'est fait bâtir dans sa ville natale, et ses entrevues avec le grand homme. Rempli d'admiration pour ce monument vivant de son siècle, Hérault s'autorise toutefois quelques traits d'impertinence et, tout en relevant le génie scientifique et littéraire de son hôte, il n'hésite pas à faire état, non sans complaisance, de certaines de ses faiblesses : belle opinion de soi-même, cynisme à l'égard de la religion, penchant pour les très jeunes filles sont ainsi révélés sans fard à un public qui, hier comme aujourd'hui, aime se repaître de ce genre de détails. Véritable reportage, entrecoupé de quelques échanges avec le maître, ce petit ouvrage, publié sans nom d'auteur ni d'éditeur à la fin du XVIIIe siècle et plusieurs fois réédité au cours du XIXe, n'était jusqu'à présent que difficilement disponible, en dehors de quelques extraits. Il s'agit pourtant non seulement d'un précieux document sur Buffon (même s'il convient évidemment de faire la part du sensationnel sous la plume de Hérault), mais aussi d'un délicieux moment de littérature, qui nous plonge l'espace de quelques instants dans l'atmosphère insouciante et raffinée des dernières années de l'Ancien Régime. . . Nommé avocat au Châtelet de Paris à dix-huit ans, Hérault de Séchelles, aristocrate fortuné à qui il ne manquait ni la beauté ni l'éloquence, eut une brillante carrière de magistrat avant de connaître une ascension fulgurante au sein du parti révolutionnaire. Devenu membre du Comité de salut public, il fut guillotiné en 1794 pour avoir déplu par son dilettantisme à Robespierre et à Saint-Just.