Persona, étrangement humain. Exposition, Paris, Musée du Quai Branly, 26 janvier-13 novembre 2016

Chuuutt ! Vous n'entendez as du bruit ? On dirait des voix qui viennent d'en bas... D'un seul mouvement, les trois enfants s'aplatirent au sol. Les voix étaient bien distinctes et semblaient venir de la Vallée des Rois, qui accueillait les tombes des vénérables pharaons. Comment était-ce possible ? Qui donc, à la nuit tombée, pouvait pénétrer en ce lieu sacré dont l'accès était strictement interdit ?

Les Égyptiens ornaient leur tombe de peintures magnifiques. La mort était la continuité de leur vie quotidienne dans chacun de ses faits et gestes. La société y est illustrée de l'enfant au vieillard, du serviteur au pharaon, avec tous les corps de métier, du paysan au militaire. Le souci des détails fait de leurs représentations des trésors, et nulle autre civilisation ne nous offre ces livres d'images extraordinaires qui peuvent nous faire vivre des scènes au jour le jour. Regarder les travaux dans les champs ou les ateliers d'artisans, une partie de chasse dans les marais ou dans les déserts, un banquet accompagné de musiciennes ou de danseuses. Entrer dans la maison d'un notable comme dans celle d'un simple ouvrier, se promener dans des jardins somptueux, plantés des essences les plus rares. Se rendre chez le coiffeur sur une place de village et, en passant, déposer son linge chez le blanchisseur. Admirer les parures de ces dames apprêtées pour la fête. En un mot, pénétrer dans l'intimité de cette société comme si c'était la nôtre. Aujourd'hui, beaucoup de ces tombeaux sont fermés aux photographes et certaines peintures, depuis leur découverte, sont détruites ou effacées. Il y a trente ans, un photographe a systématiquement arpenté ces tombes. Son témoignage est unique et nous permet, grâce à l'égyptologie moderne, de voir se dérouler un film vieux de plus de trois mille ans en une profusion d'images.

Trois entités dominent l'Égypte : les scribes, les pharaons et les dieux. Pendant toute la durée de l'histoire pharaonique, ils organisent et gèrent l'ensemble de la société ; ce sont les maîtres de l'administration comme du royaume des vivants et des morts. Cette triade définit le cadre de vie, de même que l'histoire des hommes et des femmes des bords du Nil. Au-delà des temples majestueux, des tombes aux peintures magnifiques, se devine la vie d'un peuple. Grâce aux textes et à l'archéologie, loin des descriptions architecturales et de l'histoire de l'art, apparaissent les anciens Égyptiens dans leur cadre de vie, géographique et historique, culturel et mythologique, administratif et religieux.

L'Egypte ancienne est peuplée par un monde laborieux : paysans, artisans et commerçants font vivre le pays, les militaires le défendent. Les pharaons et les dieux ont longtemps éclipsé l'histoire du peuple ; c'est pourtant lui qui bâtit les temples et nourrit l'Empire. L'Egypte au jour le jour, dans les détails de ce qui fait une vie, émerveille autant que ses fastes : ce sont ces témoignages qui permettent de mieux comprendre les techniques guerrières, la gestion des travaux dans les ateliers ou dans les chantiers royaux, le fonctionnement de l'économie, l'évolution des sciences au fil des dynasties et la vie au quotidien. Les marchés et les échanges à longue distance reflètent un monde qui sait gérer ses matières premières, non seulement le long du Nil, mais vers l'Afrique, la Méditerranée et l'Asie. Pendant des millénaires, les anciens Egyptiens ont travaillé et combattu pour amener le pays à son apogée ; leur vie, faite de joies et de pleurs, nous parvient grâce aux nombreux documents littéraires, artistiques et archéologiques.