Toute l'évolution humaine. Du terrain au laboratoire

Histoire d'ancêtres est un brillant parcours à travers ce que l'on nomme "la Paléoanthropologie" quand il s'agit de l'histoire naturelle de l'Homme et "la Préhistoire" lorsqu'il s'agit de son histoire culturelle. Au cours des dernières années, les chercheurs ont fait un effort considérable pour essayer de reconstituer nos origines. Cet ouvrage raconte non seulement la vie quotidienne des hommes préhistoriques mais aussi leur environnement, le paysage et le climat dans lesquels ils vivaient. Nous voici donc situés, humbles et superbes, au bout de l'une des branches d'un immense arbre généalogique d'animaux et de végétaux de quatre milliards d'années.

On nomme Paléoanthropologie l'histoire naturelle de l'Homme, et Préhistoire son histoire culturelle. La Paléoanthropologie et la Préhistoire sont des sciences à la limite des domaines des Sciences de la Terre, des Sciences de la Vie et des Sciences de l'Homme. Elles participent donc à l'acquisition des connaissances et sont, en ce sens, indissociables de leurs consoeurs et du propos commun qui les unit, la description du monde et la tentative de compréhension logique de son fonctionnement. L'Homme se transforme d'abord physiquement plus vite que n'évolue sa culture, puis le phénomène s'inverse ; la culture accélère de manière exponentielle son développement, laissant littéralement sur place l'évolution biologique. L'équipement culturel de plus en plus important de l'Homme a eu simplement de plus en plus tendance à répondre avant son propre corps aux sollicitations du milieu naturel ; ainsi peu à peu, chez lui, l'instinct a cédé le pas au libre arbitre. En d'autres termes, l'Homme a progressivement, grâce à la connaissance, gagné sa liberté, sa responsabilité, sa dignité." (Extrait de la préface d'Yves Coppens.) La fabuleuse aventure de l'origine de l'Homme est relatée ici de façon simple et synthétique, avec les acquis des dernières découvertes. Toutes les espèces qui ont participé de près ou de loin à la genèse des Hominidés sont décrites biologiquement, ainsi que leur apport culturel. Cinquante millions d'années d'histoire se sont déroulées jusqu'à cette espèce Homo sapiens sapiens, la nôtre.

Vers 2 millions d'années, se développe en Afrique, un groupe d'hominidés présentant de nouveaux caractères par rapport aux fossiles attribués aux deux espèces plus anciennes, Homo rudolfensis et Homo habilis. Dans un premier temps regroupés dans l'espèce Homo erectus par comparaison avec les célèbres Pithécanthropes et Sinanthropes asiatiques, ces spécimens africains font aujourd'hui l'objet d'études anatomiques de plus en plus complètes qui ont amené à reconsidérer leur position taxinomique en proposant une séparation en deux espèces distinctes, Homo ergaster et Homo erectus (auxquelles certains spécialistes associent d'autres divisions en Homo heidelbergensis et Homo sapiens archaïques). Depuis quelques années, la succession de découvertes d'hominidés africains datés entre 2 millions d'années et 100 000 ans a permis de dresser une synthèse concernant l'ensemble des fossiles. En appuyant la présentation sur un historique des découvertes, une définition des espèces, une révision anatomique des restes crâniens et postcrâniens, un récapitulatif des sites et un inventaire des pièces fossiles, cet ouvrage présente de façon synthétique et exhaustive l'ensemble des données sur les Homo ergaster et Homo erectus africains.

Aujourd'hui, le développement de la science et de la recherche biomédicale passe nécessairement par des collaborations. Si les pays du Sud ont besoin du soutien du Nord pour constituer leur capital scientifique, les pays du Nord ont tout autant besoin des pays du Sud. Lorsqu'on sait que les enjeux des progrès scientifiques font fi des frontières, les solutions ne devraient-elles pas s'élaborer ensemble, de manière commune ? Comment, malgré les spécificités culturelles et politiques, concilier les avancées de la science tout en respectant la dignité humaine ? Comment bien conduire des recherches pluridisciplinaires, multicentriques tournées vers le développement ? Les régulations dans les pays du Nord sont-elles transposables dans les pays du Sud ? Ce sont là quelques questionnements qui ont été discutés lors de la journée de la Société française et francophone d'éthique médicale (SFFEM) et du séminaire d'experts de l'Institut international de recherche en éthique biomédicale (IIREB). Cet ouvrage est le fruit de trois journées de travail collaboratif Québec-France-Afrique. Les auteurs de divers horizons et disciplines ont identifié les difficultés et avancées rencontrées dans le contexte qui est propre à chacun ainsi que les actions à entreprendre pour l'amélioration de la gouvernante éthique et le réseautage international.