Le secret de l'astrolabe

Vers le milieu du XIXe siècle, les besoins de charbon sont grands, en France et dans le monde. Le charbon est devenu la principale source d?énergie, c?est lui qui permet l?essor de l?industrie et des transports. Des hommes ? les mineurs ? descendent chaque jour à plusieurs centaines de mètres sous terre pour extraire la précieuse houille. Des hommes, mais aussi de jeunes garçons, qui quittent l?école dès l?âge de dix ans pour effectuer ce travail harassant, nocif et périlleux. Louis et Tounet, enfants de la mine et héros de ce récit, sont, hélas, quotidiennement en danger de mort.

Au printemps 1671, deux ans avant sa mort, Molière est soumis à une rude concurrence. Pour attirer la foule dans son théâtre, il décide d?y remonter son chef d?oeuvre, Psyché, créé en plein air à Versailles devant le roi. Deux mois de travaux sont nécessaires pour adapter les décors et construire les machineries. Pendant ce temps, les comédiens joueront une nouvelle création, les Fourberies de Scapin. Jeannot, un ancien marin de Rouen, est embauché dans la troupe en pleine effervescence. Familier des cordages et de l?escalade, il découvre un univers qui l?émerveille et va jouer un rôle décisif, non seulement dans la construction, mais, à l?improviste, pendant une représentation?

Pour Lucie, la "fille du phare", les os de seiche laissés par la marée sur le rivage sont un véritable trésor qu'elle se dépêche de ramasser avant tout le monde. Que fait-elle de cette étrange récolte? Plus exactement, qu'en fait son grand-père, cet ancien marin qui a écumé les océans jusque chez les Papous de Nouvelle-Guinée, et qui maintenant finit ses jours en exerçant les fonctions de gardien du phare? Un secret plane sur les agissements du vieil homme et sur l'espèce de surveillance de chaque instant qu'exerce sur lui sa petite-fille. L'existence de ces deux-là, qui vivent en tête à tête enfermés dans leur tour lumineuse face aux flots, se révèle bien précaire et bien menacée...

A la verrerie de Goetzenbruck, dans le nord des Vosges, le travail est rude mais magique. Tout au long de l'année, la fabrique expédie ses fameux verres de montre et verres de lunettes aux quatre coins du monde. En cette veille de Noël, c'est plus beau encore: les souffleurs façonnent boules et pommes de pin pour la décoration des sapins. Deux jeunes débutants, Charles et Stefan, vont avoir le droit, cette année, de pratiquer le "bousillage", c'est-à-dire de fabriquer des objets pour eux-mêmes avec du verre fondu, et de manier pinces et mailloches. Ils vont même avoir le privilège d'entrer avec le père de Charles dans l'atelier d'argenture, où le chimiste ?uvre en secret à transformer les boules en miroirs...