Histoire des grands-parents

Résumé : Au Moyen Age et à l'époque moderne, rares étaient les enfants nés en France qui ne recevaient pas le baptême. Ce sacrement était à la fois le premier rite religieux dans la vie du chrétien et le moment d'intégration d'un nouveau membre dans la communauté locale. Aujourd'hui, cette évidence baptismale est révolue. Pour autant, plus de 400000 baptêmes par an ont été célébrés par l'Eglise catholique dans les années 1990, et au moins 200000 dans les années 2010. Si l'on y ajoute les cérémonies protestantes et orthodoxes ainsi que les parrainages civils en mairie, il faut en convenir : le recul du nombre de baptêmes dans la société française contemporaine ne signifie pas que la demande rituelle y a perdu son caractère massif. A partir de ces constats, Vincent Gourdon retrace l'histoire de la pratique baptismale en France depuis la fin de l'époque médiévale. Une histoire qui se révèle plus complexe et surprenante que la simple description du passage récent d'un geste unanime dans un pays catholique à un rite minoritaire dans une société plurielle et sécularisée. Nourri par une bibliographie fournie, des sources foisonnantes (notamment les livres de baptêmes) et des recherches encore inédites, l'auteur inscrit son récit dans une double évolution : celle des pratiques religieuses des Français et celle de leur vie de famille, en particulier de la place donnée à l'enfant.

L'histoire sociale des villes de l'époque moderne est en grande partie conservée dans les minutiers des notaires. La méthodologie de cet usage critique pratiqué par les chercheurs depuis plusieurs décennies est analysée pour éclairer la corrélation entre liens sociaux et actes notariés en France, en Italie, en Espagne, dans l'actuelle Belgique ainsi qu'en Angleterre. Les problématiques de l'histoire sociale sont par ailleurs renouvelées depuis les années 1990 par la mise en relation des actes notariés avec l'histoire des individus : cet ouvrage en explore les nouvelles voies à travers une série d'études parisiennes et provinciales.

Les grands-parents sont aujourd'hui des personnages essentiels dans la famille française. Nombreux, actifs, prêts à aider leurs enfants et petits-enfants, telle est l'image des "nouveaux grands-parents". Mais jusqu'où peut-on parler de nouveauté? Les générations passées ne profitaient-elles pas de la présence des aïeuls? Etaient-ils des vieillards dépendants ou de solennels et distants patriarches? A l'aide de nombreuses archives inédites - registres paroissiaux, recensement, autobiographies, codes de savoir-vivre - Vincent Gourdon remet en cause ces simplifications et retrace pour la première fois la longue histoire des grands-parents en France. Loin de penser que les aïeuls apparaissent avec la spectaculaire montée de l'espérance de vie au XXe siècle, il montre leur forte implication dans les familles des siècles passés et leur capacité à suppléer les parents. Quant au modèle des grands-parents "gâteau", l'auteur prouve qu'il n'a pas émergé dans les dernières décennies, mais qu'il apparaît en plein siècle des Lumières, lorsque l'image baroque de la vieillesse comme détachement et retraite spirituelle entre en déclin et que philosophes et artistes dépeignent une paternité plus tendre, plus libérale, plus respectueuse de l'individualité des enfants. La bourgeoisie du XIXe siècle favorise l'expansion de cette image valorisée de la grand-parenté. La figure du tendre aïeul, autonome, adoré et respecté par ses enfants et petits-enfants, opposée au patriarche aristocratique et, dans le monde paysan et ouvrier, au vieillard abandonné, se répand progressivement dans les familles, la législation, l'art et la culture scolaire. Sensible à la diversité des aspects offerts par les sources, aux détails du quotidien comme aux enjeux idéologiques, Vincent Gourdon retrace la généalogie complexe de la reconnaissance dont jouissent aujourd'hui les grands-parents. Vincent Gourdon, ancien élève de l'Ecole normale supérieure de Cachan, diplômé de l'Institut d'études politiques de Paris, agrégé et docteur en histoire, est chargé de recherche au CNRS et rédacteur en chef adjoint des Annales de démographie historique.