Initiation à une nouvelle histoire de la médecine

Ouvrir une bouteille de vin, trinquer avec ses semblables en s'exclamant : santé! Derrière la banalité des gestes se cachent trois rêves associés : rêve de quelque paradis, rêve de santé, rêve de fraternité. Rêves associés ? Oui, parce qu'ils expriment une quête, — une soif — de perfection, inhérente à l'humaine condition. Dotée de rituels multiples et variés, l'histoire du vin change de forme selon le registre où elle s'inscrit : spirituel et religieux par une communion avec le divin ; médical, depuis Hippocrate jusqu'au French Paradox, social et politique par un partage d'espérance dans un avenir meilleur. Lors de la dégustation, un silence se donne à entendre : les cinq sens sont en émoi. Si "la vie est un songe", du rêve le vin fait une réalité.

Pour qui veut entreprendre un voyage extraordinaire sans bouger de son fauteuil, rendre visite sur Saint-Malo et au Clos-Poulet à la veille de la Révolution procurera un dépaysement sans pareil. A la différence d'aujourd'hui, les retours de navigation lointaines et ceux de la grande pêche, les effets de la guerre contre l'Anglais, les ravages causés par des endémies, des épidémies, des maladies aujourd'hui bénignes, les carences de l'hygiène privée et publique assaillent cette ville portuaire ouverte sur le grand large : avec les risques et les atouts liés à une époque moins brillante qu'en son "âge d'or" (XVIIe siècle). Surprendra tout autant un système médical non scientifique et son inefficacité pratique. Mais aussi les croyances et les coutumes, la vigueur de la foi de tout une société, qui trouve un recours essentiel dans le culte de la Vierge protectrice et des saints guérisseurs. Et encore la confiance placée dans les rebouteux, dans les guérisseurs et dans les empiriques, si ce n'est dans quelques charlatans de passage qui se font forts de guérir "les maladies incurables". En revanche, la tentative, voici plus de 2 siècles, de mettre sur pied une organisation de la santé publique démontrera à l'Homme d'aujourd'hui qu'à Saint-Malo, à l'instar des autres grandes cités françaises, se déploie un effort sans précédent pour édifier un rempart contre l'adversité. A une charité ici traditionnellement forte vient s'adjoindre un souci novateur du "Bien public", à l'initiative des autorités et du corps médical malouins. Une ébauche de médicalisation se met en marche, dont nous sommes, Malouins ou pas, les héritiers lointains.

Ouvrir un robinet d'eau voilà qui, aujourd'hui, fait partie de notre vie de tous les jours; nous n'y prêtons pas attention. Pourtant, derrière l'automatisme du geste se cache une longue conquête qui marque le XIXe siècle et le début du XXe siècle. C'est cette conquête, d'abord scientifique et technique, que ce livre pionnier retrace avec pittoresque. Comment l'eau, domestiquée, devenue l'eau courante "chez soi", s'est progressivement installée dans la vie quotidienne, comment elle a modifié les gestes, les usages de la toilette, et donné naissance à la "civilisation de l'eau" qui est la nôtre.