Mathurin Méheut, décorateur marin. Entre art et science

Avant-propos

Mathurin Méheut a été l'illustrateur de véritables encyclopédies naturalistes qui ont marqué le début de sa carrière: Études d'animaux en 1911, Étude de la mer et Encyclopédie artistique et documentaire de la plante en 1913, puis plus tard Étude de la forêt en 1927 et enfin La plante exotique en 1931. Pour ces travaux qui lui ont demandé une réelle approche scientifique, il a su s'entourer d'universitaires et de spécialistes. En ce qui concerne la vie marine, tant à Roscoff qu'à Honolulu, il a pu saisir les traits caractéristiques des espèces grâce à ses connaissances scientifiques, acquises auprès des zoologistes et des algologues. Les illustrations naturalistes sont une aide précieuse au scientifique car elles lui permettent de communiquer son savoir auprès du public. Mais les interprétations esthétiques des espèces ne répondent pas seulement à la curiosité de chacun, elles permettent d'aborder des concepts scientifiques très sophistiqués, comme cela a pu être le cas au sujet de la biodiversité avec l'Étude de la mer. L'esthétisme peut aider à la compréhension des structures de toutes dimensions et ainsi faciliter une démarche scientifique soucieuse de la description du vivant. Selon Lévy-Leblond «l'art n'est pas la science», mais c'est bien en mettant en évidence «leurs singularités et leurs différences» que l'art et la science peuvent s'enrichir mutuellement. La science, dans sa démarche, a pour but la recherche de la vérité, mais passé cette notion, il faut souligner qu'il existe aussi du beau dans la science. Ce n'est pas un caractère exclusif de l'art.
L'architecture du vivant montre bien que les structures sont basées sur des principes simples de symétrie et qu'il peut être fait appel à des caractères géométriques pour les décrire. Le premier travail de Méheut à Roscoff a été de découvrir l'anatomie et la morphologie des espèces basées sur des types de symétrie différents. Ces observations lui servant de point de départ, il a pu ensuite s'en inspirer pour développer sa propre création artistique, dépassant la stricte illustration naturaliste des espèces ou des habitats. Ses croquis réalisés sur le terrain ou face aux aquariums ont nourri toute sa carrière. À partir d'une étude comportementale précise de certaines espèces, il parvient à les représenter de façon stylisée. Il développera ainsi peu à peu son art de décorateur, sous des formes très variées: illustrations d'ouvrages littéraires, céramiques, sculptures, décors. Dans le travail de Méheut en tant que décorateur marin, la recherche de la vérité domine. Les relations entre les espèces représentées semblent harmonieuses. Les compositions reposent sur des rapports entre proies et prédateurs qui existent nécessairement pour qu'un fonctionnement correct du système perdure. En tentant de décrypter scientifiquement le travail de décorateur de Méheut, il apparaît évident que l'artiste a su développer et maintenir un chassé-croisé entre l'art et la science tout au long de sa vie. Dans ce contexte, Méheut peut être considéré comme un passeur entre l'art et la science: c'est à la démonstration de cette affirmation que s'attache cet ouvrage.