La biodiversité littorale vue par Mathurin Méheut

Résumé : Venu pour six mois à Roscoff en 1910, le grand artiste Mathurin Méheut y restera deux ans, réunissant la somme de ses aquarelles, dessins et croquis dans un ouvrage exceptionnel : L'Etude de la Mer. Chacune de ses oeuvres reproduites ici s'accompagne d'un commentaire rédigé par l'océanographe biologiste Michel Glémarec. 140 dessins et planches en couleur, reproduisant plus de 160 espèces, témoignent de la richesse spécifique de ces milieux souvent fragiles. La qualité scientifique de l'auteur éclaire ce foisonnement illustré et permet d'appréhender un univers marin longtemps demeuré mystérieux.

Avant-proposMathurin Méheut a été l'illustrateur de véritables encyclopédies naturalistes qui ont marqué le début de sa carrière: Études d'animaux en 1911, Étude de la mer et Encyclopédie artistique et documentaire de la plante en 1913, puis plus tard Étude de la forêt en 1927 et enfin La plante exotique en 1931. Pour ces travaux qui lui ont demandé une réelle approche scientifique, il a su s'entourer d'universitaires et de spécialistes. En ce qui concerne la vie marine, tant à Roscoff qu'à Honolulu, il a pu saisir les traits caractéristiques des espèces grâce à ses connaissances scientifiques, acquises auprès des zoologistes et des algologues. Les illustrations naturalistes sont une aide précieuse au scientifique car elles lui permettent de communiquer son savoir auprès du public. Mais les interprétations esthétiques des espèces ne répondent pas seulement à la curiosité de chacun, elles permettent d'aborder des concepts scientifiques très sophistiqués, comme cela a pu être le cas au sujet de la biodiversité avec l'Étude de la mer. L'esthétisme peut aider à la compréhension des structures de toutes dimensions et ainsi faciliter une démarche scientifique soucieuse de la description du vivant. Selon Lévy-Leblond «l'art n'est pas la science», mais c'est bien en mettant en évidence «leurs singularités et leurs différences» que l'art et la science peuvent s'enrichir mutuellement. La science, dans sa démarche, a pour but la recherche de la vérité, mais passé cette notion, il faut souligner qu'il existe aussi du beau dans la science. Ce n'est pas un caractère exclusif de l'art.L'architecture du vivant montre bien que les structures sont basées sur des principes simples de symétrie et qu'il peut être fait appel à des caractères géométriques pour les décrire. Le premier travail de Méheut à Roscoff a été de découvrir l'anatomie et la morphologie des espèces basées sur des types de symétrie différents. Ces observations lui servant de point de départ, il a pu ensuite s'en inspirer pour développer sa propre création artistique, dépassant la stricte illustration naturaliste des espèces ou des habitats. Ses croquis réalisés sur le terrain ou face aux aquariums ont nourri toute sa carrière. À partir d'une étude comportementale précise de certaines espèces, il parvient à les représenter de façon stylisée. Il développera ainsi peu à peu son art de décorateur, sous des formes très variées: illustrations d'ouvrages littéraires, céramiques, sculptures, décors. Dans le travail de Méheut en tant que décorateur marin, la recherche de la vérité domine. Les relations entre les espèces représentées semblent harmonieuses. Les compositions reposent sur des rapports entre proies et prédateurs qui existent nécessairement pour qu'un fonctionnement correct du système perdure. En tentant de décrypter scientifiquement le travail de décorateur de Méheut, il apparaît évident que l'artiste a su développer et maintenir un chassé-croisé entre l'art et la science tout au long de sa vie. Dans ce contexte, Méheut peut être considéré comme un passeur entre l'art et la science: c'est à la démonstration de cette affirmation que s'attache cet ouvrage.

L'exploitation raisonnée des ressources de la mer est un enjeu international dont on trouvera ici l'exposé à la fois scientifique, documentaire et historique. Coûteuse, l'étude du milieu océanique a toujours dépendu des monarques ou des gouvernements, suivant leur volonté d'étendre leur pouvoir sur les mers. La France fut ainsi présente sans interruption de 1766 à 1840 grâce à ses grands marins, accumulant les connaissances et enrichissant les collections du Muséum national d'histoire naturelle. Quand on s'avisa de rechercher l'origine de la vie dans les océans, les évolutionnistes (Lamarck, Darwin) comme les tenants du fixisme (Cuvier) s'appuyèrent tous sur la biologie marine pour faire triompher leurs idées respectives ! L'océanographie biologique ne deviendra toutefois une science à part entière qu'au début du XXe siècle. Entre les deux guerres, ce fut Monaco qui finança les grandes recherches océanographiques puis, après la Seconde Guerre mondiale, la France devint le pays pionnier de l'exploration sous-marine. Abordant le fonctionnement des écosystèmes, l'océanographie biologique fait désormais le lien entre l'écologie terrestre et les autres disciplines de l'océanographie.Michel Glémarec a enseigné la zoologie et l'écologie marines, la biogéographie et l'histoire de l'océanographie. Responsable de la formation des chercheurs en océanographie biologique à l'université de Bretagne occidentale, il y a dirigé le laboratoire d'océanographie biologique du CNRS. Il a notamment étudié les processus de dégradation et de restauration des écosystèmes perturbés : marées noires et milieux portuaires. Auteur d'une centaine d'articles de recherche, il est co-auteur d'un ouvrage, Bioévaluation de la qualité environnementale des sédiments portuaires et des zones d'immersion (éd. Ifremer, 2003) et des Cahiers d'Habitats côtiers, Natura 2000 (La Documentation française, 2004). Directeur de l'Ifremer puis de l'Institut océanographique de Paris, professeur émérite à l'université de la Méditerranée à Marseille, membre de l'Académie des sciences et de l'Académie de marine, Lucien Laubier a préfacé ce récit historique qui est aussi un livre de synthèse sans équivalent.

Mathurin Méheut a contribué toute sa vie à mettre en valeur la diversité du monde vivant sur la terre. Son intérêt pour les animaux, les plantes, la mer, la forêt... est une constante dans son oeuvre. Depuis son séjour à Roscoff en 1910, jusqu'à Monaco, en passant par le Japon, il a accumulé une documentation incroyable qui lui a servi pour créer. Des livres illustrés aux compositions décoratives très élaborées, réalisées par l'artiste, la faune et la flore sont pour lui une source d'inspiration inépuisable dont plus de 140 oeuvres sont reprises ici.