L'humanisme italien. Philosophie et vie civile à la Renaissance

Dans cet ouvrage, qui représente à ce jour la meilleure synthèse sur la pensée humaniste de la Renaissance, Eugenio Garin souligne les principales innovations de ce courant en suivant le fil des grandes conceptions de l'éducation défendues par Rabelais, Erasme, Guillaume Budé, les penseurs réformés, Coménius et Montaigne jusqu'à Locke. Il souligne, au-delà de la charge polémique contre la culture médiévale, la signification de la redécouverte de l'Antiquité, dans un projet d'émancipation qui va venir irriguer toute la modernité pour déboucher sur la revendication de la liberté politique: "On ne peut parler d'éducation humaniste que dans une société d'hommes libres."

Des limites antérieures que les historiens fixent aux débuts de la Renaissance dépend le sens que prend la première modernité de l'Europe. Depuis Michelet on n'a cessé d'en discuter, reculant parfois ces limites jusqu'au XIIIème siècle et niant du même coup l'originalité du Quattrocento. Cette suite d'études sur la crise de la pensée médiévale, la mythologie antique et le rôle du latin, la place de la magie et de l'astrologie, le rôle de l'histoire dans la culture italienne de la Renaissance éclaire la formation, au XVème siècle, d'une éducation neuve, née en dehors des écoles et dont les tenants vont maîtriser les exercices d'école. Voilà l'humanisme campé comme une activité de penseurs, non de simples philologues; mais aussi de condottieri, de marchands, de praticiens des arts, d'administrateurs et d'hommes d'action qui, notamment dans la Florence de Marsile Ficin et de Léonard de Vinci, découvrent dans le désarroi, avec l'infinitude de la nature, la diversité prodigieuse de l'homme, la volonté, le risque et l'action; bref la liberté.

Dans la discussion sur l'astrologie divinatrice, qui fit rage du XIVe au XVIe siècle en Europe, tous les grands motifs de l'époque convergent, de la renaissance de la culture antique aux problèmes de la "révolution scientifique" . E. Garin examine quatre thèmes de cette polémique : la théorie des grandes conjonctions le lien astrologie-magie le rôle de l'Hermétisme et enfin la critique de la religion.