Le profane en politique. Compétences et engagements du citoyen

Avec les Lettres de jeunesse, et même s'il ne s'agit que d'une partie de la volumineuse correspondance d'Eugène Fromentin (1820-1849), le lecteur pénètre dans un univers total, constitué à la fois d'expériences familiales, de choix décisifs quant aux engagements personnels et esthétiques, de voyages et de rencontres culturelles. Le jeune homme hésite encore, il renonce aux études de droit et leur préfère la peinture, domaine dans lequel il va affirmer non seulement sa maîtrise de la composition et de la couleur mais une prédilection pour des sujets orientalistes.

Oublié de l'historiographie française, le Laos, dernier territoire à rejoindre l'Union indochinoise en 1893, est pourtant resté sous le protectorat de la France pendant près de soixante ans. Mais c'est en réalité dès les années 1860 que la France s'intéresse à ce pays. En effet, des missions scientifiques ou commerciales parcourent la rive gauche du Mékong tant par curiosité d'explorer des territoires jusque-là inconnus, que pour y préparer une éventuelle conquête coloniale de la France. Ces dernières, bientôt suivies des premiers voyageurs et fonctionnaires en poste au Laos, nous ont laissé de nombreux récits qui nous plongent au coeur des mentalités de la seconde moitié du XIXe et du début du XXe siècle, mentalités qui imprègnent la vision de l'Autre dans le cadre de la colonisation. Venus apporter la civilisation et le progrès aux Laotiens, les observateurs français se rendent rapidement compte que l'espoir de développer économiquement le Laos, bientôt surnommé le "poids mort de l'Union indochinoise", est un mirage. Oublié du pouvoir central, et semblant ainsi préservé du reste de l'Indochine française, le Laos est alors apparu aux Français comme un Nouvel Eden. Littéralement charmés par ce pays, certains d'entre eux en ont même adopté les us et coutumes, nous offrant ainsi une vision riche et complexe de l'Autre qui ne saurait être réduite au préjugé de race ou à son exotisme.

Un été dans le Sahara relate un séjour de l'auteur effectué en 1853. C'est le début de la colonisation française en Algérie. Contrairement à ce qu'aurait décrit un "touriste ordinaire", Eugène Fromentin ne se satisfait pas de simples descriptions, de trajets, de portraits et de paysages. Il y ajoute de l'émotion, de la sensualité, des couleurs et de l'odeur. La justesse de l'écriture ajoute un supplément de sensation et fait surgir, chez le lecteur, une folle envie de découverte et de besoin d'exotisme.