L'image du Laos. Au temps de la colonisation française (1861-1914)

Oublié de l'historiographie française, le Laos, dernier territoire à rejoindre l'Union indochinoise en 1893, est pourtant resté sous le protectorat de la France pendant près de soixante ans. Mais c'est en réalité dès les années 1860 que la France s'intéresse à ce pays. En effet, des missions scientifiques ou commerciales parcourent la rive gauche du Mékong tant par curiosité d'explorer des territoires jusque-là inconnus, que pour y préparer une éventuelle conquête coloniale de la France. Ces dernières, bientôt suivies des premiers voyageurs et fonctionnaires en poste au Laos, nous ont laissé de nombreux récits qui nous plongent au coeur des mentalités de la seconde moitié du XIXe et du début du XXe siècle, mentalités qui imprègnent la vision de l'Autre dans le cadre de la colonisation. Venus apporter la civilisation et le progrès aux Laotiens, les observateurs français se rendent rapidement compte que l'espoir de développer économiquement le Laos, bientôt surnommé le "poids mort de l'Union indochinoise", est un mirage. Oublié du pouvoir central, et semblant ainsi préservé du reste de l'Indochine française, le Laos est alors apparu aux Français comme un Nouvel Eden. Littéralement charmés par ce pays, certains d'entre eux en ont même adopté les us et coutumes, nous offrant ainsi une vision riche et complexe de l'Autre qui ne saurait être réduite au préjugé de race ou à son exotisme.