Maîtres et esclaves. La formation de la société brésilienne

Résumé : " Quand je regarde ma vie de migrant venu du Nordeste, de gamin qui a vendu des cacahuètes et des oranges dans le port de Santos, qui est devenu ouvrier-tourneur et leader syndical, qui a un jour fondé le Parti des travailleurs et a cru en ce qu'il faisait, qui aujourd'hui assume le mandat suprême de la nation, j'ai la pleine conviction que nous pouvons beaucoup plus. Et pour cela, il suffit de croire en nous-mêmes, en notre capacité créative, en notre volonté de réaliser. " C'est en ces termes que Luiz Inacio Lula da Silva se présente le 1er janvier 2003, le jour où il assume la présidence du Brésil. Pour la première fois, sa trajectoire est retracée sous la forme d'un récit, construit à partir des témoins directs de la vie de cet homme du peuple, devenu un des acteurs les plus importants et les plus étonnants de la scène mondiale.

Le Brésil a connu une colonisation catholique sous l'égide de la Couronne portugaise. Le transfert du mariage chrétien dans ce monde peuplé d'Indiens, mais aussi d'esclaves transportés d'Afrique depuis le XVIe siècle, a été un élément essentiel de cette colonisation. L'Eglise du Brésil et la papauté ont déployé tout un éventail de stratégies pour que les règles strictes du mariage s'accordent à cette réalité multiculturelle. Malgré leur position subalterne, Indiens et esclaves ont réagi activement à cette politique. Cet ouvrage réunit une documentation variée : descriptions missionnaires faisant revivre le monde tragiquement disparu des Indiens, réflexions théologiques et juridiques montrant la sophistication du cadre intellectuel dans lequel s'est opérée l'expansion de la chrétienté à l'âge moderne, procès dévoilant les conditions de vie des esclaves. L'étude des normes et des pratiques matrimoniales révèle ainsi combien esclavage et catholicisme ont été au coeur du processus de formation du Brésil, la plus grande et la plus durable des sociétés serviles des Amériques.

On a longtemps cru que Dieu était brésilien, tant la nature a pourvu ce pays-continent de ressources et d'agréments, et certes la géographie a joué un rôle important dans la construction du Brésil d'aujourd'hui. Pourtant, sa puissance, sa vitalité, son originalité sont bien davantage filles de l'Histoire. Sa culture lusitanienne a fait de lui un univers à part en Amérique latine et le processus qui a abouti à son indépendance (1822) n'a pas suivi le modèle des colonies espagnoles. De la même façon, les Portugais ont initié dès le XVIIe siècle une mise en valeur qui a eu de multiples effets : le développement de l'agriculture, en particulier de la canne à sucre, a requis un recours massif à l'esclavage. Plus tard, à l'époque contemporaine, l'immigration européenne a pris une ampleur sans égale en Amérique du Sud. Quant au gouvernement des âmes, l'Eglise au Brésil a mené une politique sensiblement différente de celle de ses voisines et les effets s'en mesurent encore aujourd'hui. Peu de pays au monde sont aussi bigarrés que le Brésil, qui apparaît comme la nation métisse par excellence. Les inégalités, les dictatures très répressives du XXe siècle, les déséquilibres économiques semblent ne pas avoir entamé le goût de vivre de ce peuple à nul autre pareil. C'est probablement sa forte identité plus encore que le cinquième centenaire de sa découverte que le Brésil célèbre cette année. Bartolomé Bennassar, professeur émérite à l'université de Toulouse-II, est l'un des meilleurs spécialistes français des mondes ibériques à l'époque moderne, et Richard Marin, maître de conférences à l'université de Toulouse-II, a consacré principalement ses recherches aux problèmes religieux du Brésil contemporain. A eux deux, ils signent la première grande synthèse en français sur les cinq siècles de l'histoire brésilienne.

En 1940, fuyant le désastre de l'Europe, l'auteur du joueur d'échecs s'installe au Brésil, découvert quelques années plus tôt. Très vite, ce pays va le fasciner. Par sa beauté et son immensité, certes ; mais aussi et surtout par la vitalité avec laquelle il lui semble inventer une nouvelle forme de civilisation. Indiens, Portugais descendants des conquérants, Noirs issus de l'esclavage, Italiens ou Allemands d'immigration récente : à Rio, à Bahia ou à Sao Paulo, l'écrivain autrichien s'enthousiasme de voir comment des citoyens de toutes races, de toutes confessions, loin de s'ancrer dans l'identitarisme, entreprennent ensemble de construire un pays neuf, qui, malgré sa puissance, ne vise à exercer aucun impérialisme. Idéalise-t-il ce pays ? Peut-être. Mais c'est parce qu'il y trouve des raisons d'espérer. La clairvoyance de ses notations, l'actualité des thèmes et des questions qu'il traite ont fasciné la critique lors de la réédition du livre, initialement publié en 1941.