Voltaire, patriarche militant

S'il importe de réhabiliter Jean-Baptiste-Antoine Suard (1732-1817), c'est moins à cause de la qualité littéraire stricto sensu de son œuvre que des enjeux qu'elle recouvre. Eparse, elle s'étudie en même temps comme un document d'histoire, intéressant par le contenu politique, idéologique et esthétique, et comme un ensemble de textes révélant la maîtrise d'une forme, sinon d'un genre, emblématique de l'époque : l'article, loi, ce sont ceux de ses journaux les plus réussis, peut-être aussi les plus personnels, le Journal étranger (1760-1762), qu'il reprend avec l'abbé François Arnaud, et la Gazette littéraire de l'Europe (1764-1766), que créent les deux amis. Les articles de ces périodiques nourrissent à leur tour d'autres œuvres, aussi peu normées, comme les Variétés littéraires (1768-1769) et les Mélanges de littérature (1803-1804). Mais la question de l'écriture journalistique et critique ne saurait s'appréhender à partir des seuls ouvrages imprimés : elle s'enrichit de l'étude de la Correspondance littéraire, qu'il compose pour le margrave de Bayreuth entre 1773 et 1775. Le présent livre entend ainsi montrer comment, d'une œuvre à l'autre, se dévoilent une esthétique tributaire de son temps, mais aussi profondément imprégnée des idéaux classiques, et une poétique bien pensée, qui, puisant sa force dans l'expérience du journalisme imprimé, se déploie dans la variété de la correspondance, soulignant de la sorte l'aisance du rédacteur. L'originalité de cet ouvrage s'aperçoit notamment dans la confrontation des méthodes diverses qui, pour rendre compte de la complexité de l'article, s'appuient autant sur les techniques éprouvées de l'histoire littéraire que sur celles, plus récentes, de l'analyse du discours. Homo novus, précurseur des temps modernes, Suard est pour nous ce critique de profession sur qui pesait certes un préjugé défavorable, mais qui fut, en France, le seul journaliste de son époque à s'imposer à la fois dans le monde politique et littéraire, représentant exemplaire des Lumières triomphantes.

La commémoration du tricentenaire de la naissance de Rousseau fut, pour le centre de recherches de Brest spécialisé dans l'étude des correspondances, l'occasion idéale de travailler sur les lettres de l'écrivain, en envisageant la production épistolaire dans sa globalité. Le postulat fut de soustraire cette étude à toute perspective hiérarchisante et de considérer par conséquent que toutes les lettres, quelles qu'en soient les formes (des familières aux philosophiques), relèvent de l'oeuvre de l'écrivain philosophe et entrent en relation poétique et heuristique avec les autres écrits. L'ouvrage Rousseau en toutes lettres qui en résulte montre effectivement que la correspondance appartient proprement à l'oeuvre, et qu'il serait désormais périlleux de poursuivre une recherche sur l'oeuvre de Rousseau sans entrer dans la matière et la poétique de ses lettres. Aussi l'originalité du livre tient-elle non seulement au point de vue adoptée sur ce qu'on peut appeler une correspondance-oeuvre, mais aussi au croisement nécessaire des approches biographiques, littéraires et philosophiques qu'elle suggère.