Les passagers

L'auteur dans ce récit raconté à la première personne, a réussi cette performance de se transformer lui-même en un petit garçon, Raphaël Petit. Il est entré à l'intérieur de l'univers de l'enfance. D'où la saveur d'un langage directement appliqué à la vie de tous les jours : celle de l'école, celle de la rue, celle de la maison. Raphaël Petit entraîne ainsi le lecteur pendant quarante-huit heures de sa petite vie. Elève de huitième dans une institution religieuse, il a des amis, une institutrice, un abbé confesseur, des surveillants et des pions, et aussi un ennemi : un "grand" qui lui fait peur. Les événements laissent au petit observateur son appétit de vivre et l'insolence qui caractérisent sa génération. Il découvre la ruse, la violence, l'amitié, et joue avec beaucoup d'humour son rôle de futur petit homme.

A la faveur d'un tel exemple, le sens de l'oeuvre mannienne s'éclaire pleinement. La mort n'y a exercé ses séductions que pour porter les hommes plus loin qu'eux-mêmes, pour qu'au delà de leur enveloppe corruptible et complaisante à la volupté la survie fût assurée à l'esprit dans la lumière et la joie. Miracle de l'art : par lui est venue la tentation funèbre, et c'est par lui que se fait la résurrection. Ainsi Thomas Mann peut être assuré que sera confirmé le jugement qu'il a porté un jour sur lui-même : "Si je nourris quelque souhait quant à la renommée posthume de mon oeuvre, c'est que d'elle on puisse dire plus tard qu'elle est amie de la vie bien que consciente de la mort. Oui, mon oeuvre est liée à la mort, elle la connaît, mais elle veut du bien à la vie. Envers la vie, il est deux sortes d'amitié : l'une qui ne sait rien de la vie et qui est toute naïve et robuste ; et une autre qui sait la mort et celle-là seule, à mon sens, détient une pleine valeur spirituelle. Elle est l'amitié que portent à la vie les artistes, les poètes et les écrivains".