Aux origines de l'action sociale. L'invention des services sociaux aux Chemins de fer

La France a été le premier pays en Europe, et probablement au monde, à connaître, dès le début du XXe siècle, les signes d'un vieillissement démographique qui, confondus avec les signes d'une décrépitude liée à la vieillesse, lui apparurent d'abord comme une menace. Au long d'une période charnière, de la loi de 1905 instituant l'assistance obligatoire aux "vieillards indigents" jusqu'au Rapport Laroque dessinant les contours du "troisième âge", cet ouvrage cherche à démêler les réalités et les représentations, à repérer les pesanteurs ou les évolutions qui ont façonné durablement nos mentalités et nos comportements. Stigmatisés par le discours démographique et mis à distance par le corps médical, les gens âgés ne peuvent s'émanciper de stéréotypes souvent péjoratifs, alors même qu'ils sont entraînés, du fait des deux guerres mondiales, de l'inflation et de la généralisation du salariat, vers des formes de socialisation nouvelles. Des couches de plus en plus larges de la population vieillissante relèvent d'un traitement collectif, où charité, bienfaisance, assistance et assurance s'entrecroisent sans toujours s'exclure. La notion de retraite, encore rejetée en 1910 par des Français rétifs au salariat permanent, fédère au milieu du siècle un groupe d'âge, capable de faire entendre ses revendications et de réaménager positivement la fin de son cycle de vie. Jamais le sens et l'expérience de la vieillesse n'ont changé aussi vite et aussi profondément. Ces métamorphoses travaillent l'ensemble des parcours de vie et amènent les Français à redéfinir leurs stratégies à tous les âges et dans tous les domaines: famille, patrimoine, emploi, formation, santé, loisirs ou culture. La vieillesse apparaît alors non seulement comme une construction sociale mais aussi comme un facteur décisif du changement social. A la lumière de son histoire, serait-il possible en France de penser enfin la vieillesse en terme de dynamique sociale plutôt qu'en terme de déclin?

Premier pays en Europe et dans le monde sans doute, la France est entrée dans la révolution démographique. " Le vieillissement démographique" du début du XXème siècle est vécu comme un problème, voire une menace. Relevant d'un traitement collectif, la vieillesse devient un problème social. Encore rejetée en 1910, la notion de retraite fédère désormais un groupe d'âge capable de se faire entendre et de réaménager positivement la fin de son cycle de vie.

Elaboré par un groupe de professionnelles de l'action sociale, cet ouvrage se veut avant tout un témoignage, reposant sur la centaine d'entretiens réalisés depuis dix ans auprès d'anciens du service et de l'entreprise, complétés par la collecte et l'exploitation, encore partielles, des archives internes. Après un précédent ouvrage portant sur la création, dès la fin du XIXe siècle, et le développement, au cours de l'entre-deux-guerres, de " services sociaux " au sein des Compagnies de Chemin de fer, ce livre prolonge l'enquête dans les décennies où triomphe l'Etat-providence, jusqu'aux grandes mutations des années 1980. La période retenue (1945-1985) cerne, dans l'histoire de la SNCF et de son action sociale, une période particulière dont nous pouvons maintenant percevoir la spécificité, les forces et les faiblesses. La vigueur des orientations prises, la multiplicité des réalisations accomplies éclairent non seulement les caractères et l'évolution de la société cheminote, mais aussi le poids symbolique qu'elle a acquis dans le paysage social français. En effet, menée par un personnel déjà aguerri, dans une entreprise nationalisée emblématique, au sein d'une profession particulièrement attentive aux droits des travailleurs, l'action conduite a retenti bien au-delà de l'entreprise elle-même, influençant nettement l'histoire sociale de notre pays.

Entre le début du VIIe siècle et les années 1050 se joue la christianisation de l'Europe occidentale et se jettent les fondations de sa culture, en même temps que se construisent les sociétés qui l'occupent. L'objet de ce livre est de présenter les différents aspects de ces questions en mettant au centre de la problématique l'Eglise catholique dans sa relation aux groupes humains qu'elle a pour vocation d'encadrer afin d'assurer leur salut. L'Eglise organise à partir du VIIe siècle la conquête des esprits en s'efforçant d'atteindre les peuples jusque-là restés en marge de la christianisation. Missionnaire, elle s'efforce aussi de rendre plus réelle la christianisation des peuples anciennement convertis. Appuyée par les différentes royautés, l'action de ses agents est efficace. Quelques figures, comme celles de saint Colomban ou de saint Boniface, illustrent cette période. A partir du VIIIe siècle, l'heure est à la réforme de l'Eglise institution afin d'assurer celle de la société tout entière: c'est le programme grandiose que se fixe Charlemagne et que ses descendants se sont réellement efforcés de remplir. Le mouvement de rénovation qui est alors lancé donne lieu à une véritable et profonde renaissance culturelle qui permet la réapparition de la réflexion savante en Occident. L'échec politique des Carolingiens est patent à la fin du Me siècle. Les programmes élaborés au siècle précédent ne sont pas pour autant abandonnés. Ils trouvent d'autres relais pour leur diffusion, leur approfondissement et leur mise en oeuvre. Le mouvement monastique, dont Cluny est la plus parfaite illustration, assure à l'Eglise les moyens de son action, tandis que la papauté, travaillée par des mouvements contradictoires, devient peu à peu capable, avec l'appui des empereurs germaniques, de coordonner les actions et les discours, ouvrant la voie au grand ébranlement de la réforme grégorienne Biographie de l'auteur Laurent Feller, ancien élève de l'Ecole Normale Supérieure (Ulm) et ancien membre de l'Ecole Française de Rome, est professeur d'Histoire du Moyen Age à l'Université de Marne-la-Vallée. Il est spécialisé dans l'histoire de l'Italie médiévale