Aux origines de l'action sociale. L'invention des services sociaux aux Chemins de fer

La France a été le premier pays en Europe, et probablement au monde, à connaître, dès le début du XXe siècle, les signes d'un vieillissement démographique qui, confondus avec les signes d'une décrépitude liée à la vieillesse, lui apparurent d'abord comme une menace. Au long d'une période charnière, de la loi de 1905 instituant l'assistance obligatoire aux "vieillards indigents" jusqu'au Rapport Laroque dessinant les contours du "troisième âge", cet ouvrage cherche à démêler les réalités et les représentations, à repérer les pesanteurs ou les évolutions qui ont façonné durablement nos mentalités et nos comportements. Stigmatisés par le discours démographique et mis à distance par le corps médical, les gens âgés ne peuvent s'émanciper de stéréotypes souvent péjoratifs, alors même qu'ils sont entraînés, du fait des deux guerres mondiales, de l'inflation et de la généralisation du salariat, vers des formes de socialisation nouvelles. Des couches de plus en plus larges de la population vieillissante relèvent d'un traitement collectif, où charité, bienfaisance, assistance et assurance s'entrecroisent sans toujours s'exclure. La notion de retraite, encore rejetée en 1910 par des Français rétifs au salariat permanent, fédère au milieu du siècle un groupe d'âge, capable de faire entendre ses revendications et de réaménager positivement la fin de son cycle de vie. Jamais le sens et l'expérience de la vieillesse n'ont changé aussi vite et aussi profondément. Ces métamorphoses travaillent l'ensemble des parcours de vie et amènent les Français à redéfinir leurs stratégies à tous les âges et dans tous les domaines: famille, patrimoine, emploi, formation, santé, loisirs ou culture. La vieillesse apparaît alors non seulement comme une construction sociale mais aussi comme un facteur décisif du changement social. A la lumière de son histoire, serait-il possible en France de penser enfin la vieillesse en terme de dynamique sociale plutôt qu'en terme de déclin?

Premier pays en Europe et dans le monde sans doute, la France est entrée dans la révolution démographique. " Le vieillissement démographique" du début du XXème siècle est vécu comme un problème, voire une menace. Relevant d'un traitement collectif, la vieillesse devient un problème social. Encore rejetée en 1910, la notion de retraite fédère désormais un groupe d'âge capable de se faire entendre et de réaménager positivement la fin de son cycle de vie.

Elaboré par un groupe de professionnelles de l'action sociale, cet ouvrage se veut avant tout un témoignage, reposant sur la centaine d'entretiens réalisés depuis dix ans auprès d'anciens du service et de l'entreprise, complétés par la collecte et l'exploitation, encore partielles, des archives internes. Après un précédent ouvrage portant sur la création, dès la fin du XIXe siècle, et le développement, au cours de l'entre-deux-guerres, de " services sociaux " au sein des Compagnies de Chemin de fer, ce livre prolonge l'enquête dans les décennies où triomphe l'Etat-providence, jusqu'aux grandes mutations des années 1980. La période retenue (1945-1985) cerne, dans l'histoire de la SNCF et de son action sociale, une période particulière dont nous pouvons maintenant percevoir la spécificité, les forces et les faiblesses. La vigueur des orientations prises, la multiplicité des réalisations accomplies éclairent non seulement les caractères et l'évolution de la société cheminote, mais aussi le poids symbolique qu'elle a acquis dans le paysage social français. En effet, menée par un personnel déjà aguerri, dans une entreprise nationalisée emblématique, au sein d'une profession particulièrement attentive aux droits des travailleurs, l'action conduite a retenti bien au-delà de l'entreprise elle-même, influençant nettement l'histoire sociale de notre pays.

Dans le cadre d'une réflexion collective animée par le Lamop (UMR 8589) sur la circulation des richesses au Moyen Age, cet ouvrage de référence définit certains des critères guidant la prise de décision des seigneurs en matière de politique économique. Il démontre que, loin d'être des surconsommateurs parasites, les seigneurs sont des agents économiques susceptibles de prendre des décisions informées, conscients en tout cas de leurs revenus et de l'évolution de ceux-ci. Partant de l'analyse des revenus tirés du travail paysan ainsi que de la structure du prélèvement opéré sur les terres, les auteurs de l'ouvrage établissent les normes du comportement seigneurial à travers une enquête portant sur toute l'Europe occidentale. Au c'ur du questionnement se trouve toujours la question de la conversion - c'est-à-dire du moment où les gestionnaires changent de mode de prélèvement - et de ses modalités. Il s'agit d'abord d'une opération technique et c'est ainsi qu'elle est ici envisagée sous les différents aspects qu'il a été possible de retrouver. Les revenus seigneuriaux ne sont pas un donné stable et leur structure, en argent ou en nature, est susceptible d'évoluer. Face aux événements économiques perceptibles comme l'inflation monétaire et la hausse des prix, ou encore l'augmentation de la demande urbaine, les seigneurs réagissent. Des choix sont faits, des décisions sont prises qui touchent à l'organisation même du prélèvement seigneurial. Derrière les transformations décidées dès le XIIe siècle par des acteurs individuels se lit le rapport des seigneurs au marché et à l'économie d'échange, qui s'avère extrêmement complexe. Les études de cas proposées les montrent aptes à tirer le meilleur parti possible de leur allocation de ressources, sans préjudice bien sûr des autres déterminants de leur action puisqu'ils demeurent contraints par un code complexe qui leur permet tout à la fois d'assurer et de renforcer leur domination sur le monde paysan et de construire leur prestige, leur pouvoir et leur honneur. La seigneurie est un organisme vivant dont les gestionnaires savent calculer, parfois dans le long terme, et prendre des décisions dont les motivations sont aussi de nature économique.