L'histoire de la climatologie

Les phénomènes optiques naturels ont toujours intrigué les hommes, suis l'arc-en-ciel annonçant à Noé la fin du courroux de Dieu jusqu'au merveilleux Rayon Vert de Jules Verne, en passant par le mirage prémonitoire pour l'historien Josèphe et l'éclair et la foudre, menaces pour ceux qui désobéiraient à Jupiter. Depuis des millénaires, l'homme a cherché à perfectionner son sens de la vue grâce à divers instruments telles les lunettes que l'on porte sur le nez. La construction fortuite de la lunette-longue vue a profondément changé sa conception du monde par les découvertes que fit Galilée avec cet instrument. Des montagnes sur la lune, des taches sur le soleil, les phases de Vénus, le monde n'est plus fait d'une terre, centre du monde et lieu de corruption, et d'un ciel où tout est perfection. Des instruments d'optique de plus en plus perfectionnés comme la fibre optique, le microscope, le synchrotron ont accéléré la transmission des informations et permis d'explorer les " petits corps " des Femmes SavantesMolière. Enfin, les multiples illusions d'optique, découvertes depuis le dix-neuvième siècle, nous renseignent sur le fonctionnement de notre propre système optique depuis notre oeil jusqu'au cerveau. C'est toute cette histoire, des origines à nos jours, que résume ce petit livre.

Le ciel et la terre sont observés depuis la plus haute antiquité. Ne disposant pas d'instruments de mesure appropriés, les hommes proposent des explications incluant l'action divine ou s'en affranchissant. D'Aristote (IVe siècle avant J.-C.) jusqu'à Isidore de Séville (VIe-VIIe siècles après J.-C.), les auteurs grec, latin, médiéval ont compilé et décrit les connaissances de leur temps sur les astres, les phénomènes atmosphériques et géophysiques en tentant de démythifier le monde qui les entoure. Ce livre illustre aussi le difficile processus de naissance de la connaissance.

Comment les pluies ont-elles varié depuis que des mesures sont faites en Afrique de l'Ouest ? Les variations récentes sont-elles exceptionnelles, ou bien les hommes en ont-ils subies d'aussi importantes durant les derniers millénaires ? La pluie est un paramètre très fluctuant, à la fois dans l'espace et dans le temps. Ce livre décrit quelques méthodes pour mesurer la hauteur des précipitations, les variations mensuelles et annuelles de celles-ci. Les pluies sont liées à des phénomènes propres à l'Afrique de l'Ouest, les ondes d'Est et les lignes de grains, notamment, dont l'auteur donne les caractéristiques principales. Un chapitre est consacré à l'exposé des causes possibles de la sécheresse des trente années écoulées, un autre à la description des variations des précipitations dans un passé plus lointain. Cet ouvrage s'adresse aux étudiants en climatologie ainsi qu'aux responsables du développement de l'Afrique de l'Ouest. Un glossaire définit les termes propres au vocabulaire de la météorologie.

L'auteur définit l'effet de serre et il en explique les causes. Il décrit les conséquences, pour le milieu, de son accroissement dû à une augmentation des émissions de certains gaz dans l'atmosphère, telles que l'on peut les prévoir aujourd'hui. Il espère rendre accessible les propos et les débats des experts et des politiques, de façon que chacun puisse se faire une opinion raisonnée sur le risque que font courir au climat la consommation de carbone fossile et, plus généralement, notre manière d'exploiter la nature.