Les Ides de Mars. L'assassinat de César ou de la dictature ?

Pompéi, 24 août 79. Le Vésuve entre en éruption. Vomie par le volcan, une pluie de pierres incandescentes s'abat sur la ville. Les cendres emplissent les yeux, la bouche, les poumons. Certains se réfugient au plus profond des maisons, d'autres cherchent à fuir vers la mer si proche. Mais bien peu y parviendront. Du forum au temple d'Isis, de la maison du Faune à la caserne des Gladiateurs, des milliers d'habitants sont surpris, asphyxiés, statufiés dans la cendre. Pompéi est rayée de la carte. Son nom même disparaît des mémoires. Il resurgira, au hasard des pillages, mais surtout avec les premières fouilles, organisées au XVIIe siècle. Peu à peu, savants et archéologues exhument la ville engloutie, restituent le faste de sa vie publique et l'intimité de ses habitants. Robert Etienne retrace la lente mise au jour de la cité, figée telle qu'en elle-même par la catastrophe.

En dépit de l'admiration qu'on porte depuis toujours au conquérant des Gaules, au vainqueur de la guerre civile, à l'amant de Cléopâtre et au bâtisseur d'empire, on a trop longtemps méconnu la singularité de César. On en a fait souvent, à la suite de ses détracteurs, un patricien soucieux de sauvegarder les positions de l'aristocratie, un soldat heureux mais surtout habile propagandiste, un autocrate aspirant à la tyrannie et peu regardant sur les moyens. C'est mal mesurer la part prise par son génie propre dans sa destinée: il ne s'est ni servi ni prévalu de sa naissance, comptant plutôt sur sa force de séduction et son charisme de chef. Refondateur des institutions d'une République à bout de souffle, architecte d'une nouvelle société faisant leur place à des couches nouvelles, unificateur et organisateur des conquêtes de Rome, et même réformateur de la religion, cet homme quasi invaincu n'échoua qu'en un seul domaine: se constituer un parti assez solide pour asseoir durablement sa domination sur l'État, et pour imposer de lui-même l'image de père de la patrie. Les conjurés des ides de mars (44 av. J.-C.), unis par la seule détestation des nouveautés introduites par un homme qui les dépassait infiniment, l'assassinèrent sans profit réel. Car son ?uvre répondait à une telle nécessité historique qu'elle devait lui survivre des siècles: en peu d'années, son fils (adoptif) put faire fructifier un héritage qui était au fondement de l'exceptionnel rayonnement qu'eut le "siècle d'Auguste". Biographie: Professeur émérite de l'université de Bordeaux-III, historien et archéologue, président de la Fédération historique du Sud-Ouest, correspondant de l'Institut, Robert Étienne est l'un des meilleurs historiens de la Rome antique. A côté de livres et d'articles savants, il a publié une célèbre Vie quotidienne à Pompéi.

En l'an 79, la ville de Pompéi va être le théâtre d'une des plus grandes catastrophes naturelles de tous les temps. Aujourd'hui, éblouis par la splendeur de ses peintures murales, nous oublions le destin misérable de cette petite ville de province d'abord ravagée par le tremblement de terre du 5 février 62 et qui, partiellement reconstruite, entra dans l'éternité sous un linceul de cendres le 24 août 79.L'auteur cherche à donner une vision totale de l'histoire de la cité; il suit les riches et les pauvres dans leurs maisons ou dans leurs soupentes, il les accompagne aux temples ou aux thermes et les retrouve sur les gradins des théâtres et de l'amphithéâtre. Pompéi apparaît alors comme une ville de piété autant que d'exubérance, une ville où l'on sait se moquer de son prochain, de l'empereur et même des dieux.

Le 19 août 14 mourait l'empereur Auguste âgé de près de 76 ans. Toute l'Italie regretta celui qui avait détenu l'imperium pendant cinquante-sept ans, et on demanda très vite que cette période de l'histoire de Rome fût appelée le "siècle d'Auguste". Le "siècle d'Auguste", c'est un siècle d'ambiguïtés : ambiguïté de l'homme, ambiguïté de ses pouvoirs, de sa succession. La propagande des hommes de lettres ne facilite pas la tâche de l'historien. Par-delà les mythes, le recueil de textes présentés ici s'efforce de cerner les réalités et les félicités du "principat" qui fonde les institutions et l'idéologie d'un régime qui dura cinq siècles : l'Empire romain. Cet ouvrage s'adresse aux étudiants d'histoire et de littérature classique.