L'enfant dans la pensée traditionnelle de l'Afrique noire

Le geste qui consiste à tracer sur soi une croix est sans doute aussi ancien que le christianisme lui-même, mais la manière de s'y prendre a varié au cours des siècles, sans qu'on sache exactement à quels moments se situent les tournants majeurs et quelles en ont été les motivations. Le présent ouvrage essaie de retracer cette évolution. Mais il sera surtout attentif aux significations qui s'attachent à ce geste, à la symbolique dont il est porteur, qu'elle soit spécifiquement chrétienne ou qu'elle prenne ses racines au niveau d'archétypes universellement humains.

La croyance en la réincarnation et en la migration des âmes sont répandues dans une grande partie de l'humanité. En Afrique noire, elles sont éminemment multiformes. S'appuyant sur la littérature ethnographique concernant pour l'essentiel l'Ouest africain, l'auteur montre qu'au niveau "populaire" la réincarnation fait en général partie des évidences quotidiennes, alors qu'à un niveau plus réflexif elle s'inscrit dans des constructions anthropologiques parfois très complexes.

Les croyances et pratiques qui entourent l'attente de l'enfant, sa venue au monde et son accueil parmi les hommes sont toujours particulièrement significatives. Le groupe familial et social est comme mobilisé autour du nouveau venu, car c'est son propre avenir qui se joue là. Il projette sur lui ses conceptions de la nature et du destin humains. Il s'interroge sur la personnalité de celui qui n'est encore qu'un "étranger" qu'il faut progressivement apprivoiser et intégrer. Il le soumet à un traitement représentatif de sa hiérarchie des valeurs et de sa psychologie profonde, qui s'expriment autant au travers d'une symbolique rituelle que d'une orientation des techniques de puériculture. Au moment de sa première édition, le présent ouvrage cherchait à faire le point des connaissances relatives à la petite enfance en Afrique noire. Depuis lors, certes, bien des éléments sont venus compléter et affiner la perception que nous avons de ces choses. Mais la présentation qui est faite ici et les hypothèses qui sont émises n'ont rien perdu de leur actualité.

Parmi les sciences de l'éducation, l'ethnologie est rarement citée ; pourtant le matériel accumulé sur les peuples les plus différents et par des chercheurs de toutes tendances est considérable. L'auteur montre que quelle que soit la conception que l'on a de la discipline, quel que soit le niveau d'analyse auquel on se place, il est toujours possible de procéder, en ethnologue ou en anthropologue, à une analyse d'un type particulier de ce phénomène social fondamental qu'est l'éducation. Car il n'est pas de société, il n'est pas de culture qui n'invente pour transmettre les valeurs qu'elle juge essentielles, et ainsi se survivre à elle-même, des moyens et des techniques de socialisation plus ou moins bien adaptés au but poursuivi. L'ethnologue est plus particulièrement attentif aux aspects informels et inconscients de cette médiation éducative, d'une part entre générations, d'autre part, entre culture et personnalité.