Ethnologie de l'éducation

Le geste qui consiste à tracer sur soi une croix est sans doute aussi ancien que le christianisme lui-même, mais la manière de s'y prendre a varié au cours des siècles, sans qu'on sache exactement à quels moments se situent les tournants majeurs et quelles en ont été les motivations. Le présent ouvrage essaie de retracer cette évolution. Mais il sera surtout attentif aux significations qui s'attachent à ce geste, à la symbolique dont il est porteur, qu'elle soit spécifiquement chrétienne ou qu'elle prenne ses racines au niveau d'archétypes universellement humains.

La croyance en la réincarnation et en la migration des âmes sont répandues dans une grande partie de l'humanité. En Afrique noire, elles sont éminemment multiformes. S'appuyant sur la littérature ethnographique concernant pour l'essentiel l'Ouest africain, l'auteur montre qu'au niveau "populaire" la réincarnation fait en général partie des évidences quotidiennes, alors qu'à un niveau plus réflexif elle s'inscrit dans des constructions anthropologiques parfois très complexes.

Les croyances et pratiques qui entourent l'attente de l'enfant, sa venue au monde et son accueil parmi les hommes sont toujours particulièrement significatives. Le groupe familial et social est comme mobilisé autour du nouveau venu, car c'est son propre avenir qui se joue là. Il projette sur lui ses conceptions de la nature et du destin humains. Il s'interroge sur la personnalité de celui qui n'est encore qu'un "étranger" qu'il faut progressivement apprivoiser et intégrer. Il le soumet à un traitement représentatif de sa hiérarchie des valeurs et de sa psychologie profonde, qui s'expriment autant au travers d'une symbolique rituelle que d'une orientation des techniques de puériculture. Au moment de sa première édition, le présent ouvrage cherchait à faire le point des connaissances relatives à la petite enfance en Afrique noire. Depuis lors, certes, bien des éléments sont venus compléter et affiner la perception que nous avons de ces choses. Mais la présentation qui est faite ici et les hypothèses qui sont émises n'ont rien perdu de leur actualité.

L'enfant donne lieu, selon les civilisations, à des représentations fort diverses qu'il importe de connaître si l'on veut comprendre en profondeur les attitudes à son égard et la place qu'on lui réserve. Comment pense-t-on l'enfant d'homme en Afrique noire ? Quelle réalité décèle-t-on derrière les apparences ? Qui est-il ? Que vient-il faire parmi les vivants ? Telles sont les questions auxquelles ce livre cherche à répondre. Quand l'auteur le publia pour la première fois en 1968, après une expérience d'instituteur au Burkina Faso, c'est d'abord à ses collègues de l'école élémentaire qu'il l'adressait pour leur montrer qu'en Afrique noire aussi il y avait une pensée sur l'enfant et son éducation, quoi qu'on en dise.