La France hors la France. L'identité avant la nation XIIe-XVe siècle

Bruges, Francfort, Gênes, Rome ou Paris sont aussi représentatives du Moyen Age que la seigneurie, le fief, le servage et les expéditions des croisés. Au moment où il se clôt, la carte de l'Europe des villes coïncide avec celle des centres de culture et des lieux où se crée la richesse. La civilisation européenne est devenue vraiment urbaine. Thierry Dutour redonne vie au discours des contemporains sur leurs villes. Il montre comment le temps des villes épiscopales, jusqu'au IXe siècle, se distingue des siècles postérieurs. Il met en valeur l'urbanisation de l'Europe latine au Xe siècle. Il souligne le lien entre essor démographique, expansion agraire et prolifération des villes du VIIIe au XIVe siècle. Il décrit enfin la vie en ville, reflet d'évolutions sociales majeures.

Depuis le XVIIe siècle, on a considéré comme évidente une indépassable distinction entre nobles et bourgeois. Depuis la Révolution industrielle, on a mis face à face campagnes et villes, présentées comme des incarnations de la tradition et de la modernité. Ces oppositions ne sont pas recevables. Les nobles ont continûment tenu une place importante dans la ville médiévale et, qu'ils y résident ou non, elle a été un des horizons de leur existence. Dès que l'on cherche des nobles laïcs en ville, on en trouve à peu près partout, de Liège à Clermont et de Metz à Ploërmel, dans les petites villes, les villes moyennes comme Dijon, les grandes villes comme Paris. Les élites que l'historiographie traditionnelle dit urbaines et les propriétaires terriens nobles et seigneurs se côtoient en ville, s'y mêlent souvent et mènent un genre de vie qui, s'il les distingue les uns des autres, les rassemble aussi. Les rentiers du sol sont en ville dans une grande proportion : après le XIIe siècle, il n'y a plus, dans les élites, de carrière ni de vie sociale qui puisse éviter la ville. Cela rappelle que l'établissement d'une civilisation urbaine aux temps médiévaux est le fait de la lente métamorphose d'un monde rural. Il a produit une société dans laquelle ville et campagne vivaient en symbiose. Dans l'espace francophone, quels rapports les nobles ont-ils entretenu avec la ville au temps de son triomphe (XIIe-XVIIe siècles) ? La question posée ici le souligne : la symbiose entre ville et campagne fut la clé de voûte de l'organisation d'un monde que nous avons aujourd'hui du mal à comprendre. Afin de cerner la spécificité de l'espace francophone, le regard s'est porté aussi sur ses voisins immédiats, flamands, germanophones, castillans.

Mettant à profit de riches fonds d'archives presque toujours inédites, Thierry Dutour a appliqué, avec finesse, le questionnaire mis au point par la sociologie et la politologie contemporaines à l'étude du fonctionnement d'une société médiévale — en l'occurrence Dijon au XIVe et au début du XVe siècles. Dijon, ville moyenne, vivant de sa symbiose avec les campagnes environnantes, mais aussi capitale du duché de Bourgogne, était alors dominée par une "élite sociale" dont l'analyse se trouve précisément au coeur du livre. Ce milieu dirigeant, maître du crédit, ce qui fondait une bonne partie de sa fortune, non seulement détenait la légitimité institutionnelle mais encore se voyait reconnu comme tel par le peuple des moyens et des menus. Une enquête attentive et subtile permet de discerner en son sein plusieurs strates, en fonction des modes d'insertion dans la société locale, des types de supériorité sociale, du degré d'insertion dans la vie publique. Pour autant, ces strates ne constituaient pas des sociétés closes : les exemples ne manquent pas de liens familiaux à l'intérieur de cette élite et aussi entre l'élite et le moyen peuple. La démarche de Thierry Dutour propose une approche assurément novatrice du phénomène urbain dans la France de la fin du Moyen Age. Nul doute qu'elle ne suscitera que des émules.

Le manuel traite de l'ensemble des notions abordées au programme de la question d'histoire pour les concours du CAPES d'histoire-géographie et des agrégations.