Le temps des cannibales. La Révolution française vue des îles britanniques

Résumé : Quelles furent véritablement les positions de Robespierre sur les grandes questions de son temps ? Une approche plurielle par les spécialistes internationaux, sans compromis ni parti pris.

Le 29 janvier 1809, Napoléon Ier règne. Assis en face de lui, dans l'une des grandes pièces du palais des Tuileries, se tient Charles-Maurice de Talleyrand-Périgord, aîné d'une lignée appartenant à la plus vieille noblesse française. Il a 55 ans. "Vous êtes un voleur, s'écrie Napoléon, un lâche, un homme sans foi, vous avez toute votre vie trompé, trahi tout le monde : vous vendriez votre père. Je vous ai comblé de biens, et il n'y a rien dont vous ne soyez capable contre moi. Vous mériteriez que je vous brisasse comme du verre ; j'en ai le pouvoir, mais je vous méprise trop pour en prendre la peine". Talleyrand se souviendra toujours de cette scène humiliante et il ne pardonnera jamais. "Talleyrand est sûrement le plus grand ennemi de notre maison à présent que la fortune m'abandonne depuis quelque temps", écrira l'empereur à son frère Joseph Bonaparte. Napoléon voit juste. Talleyrand est l'homme de la déchéance de l'empereur en 1814, l'organisateur des première et seconde Restaurations de Louis XVIII, en 1814, puis en 1815. Il est l'homme du congrès de Vienne, le président du Conseil lors de la seconde Restauration. Ecarté par les ultras, il rallie Louis-Philippe d'Orléans et sera son ambassadeur à Londres. Il a trahi Napoléon ? Certes, mais il est resté fidèle à ses origines, à sa vision de la France et de l'Europe. C'est un noble "éclairé", un orléaniste qui a su survivre et agir dans un monde nouveau, qu'il n'aime pas", Max Gallo de l'Académie française.

Tensions sociales, crises politiques et économiques, transformations culturelles, les tentatives d'explication afin de comprendre le bouleversement révolutionnaire qui a transformé la France à partir de 1789 sont nombreuses. Dans cette profusion explicative, quelques causes se détachent comme l'impossibilité de la monarchie, malgré plusieurs tentatives jamais véritablement assumées de transformer en profondeur un ordre social pluriséculaire, une crise économique qui conduit l'ordre financier à la banqueroute, une recrudescence accélérée de formes rébellionnaires d'opposition populaire, des blocages structurels qui freinent l'ascension sociale de la bourgeoisie d'affaire, le discrédit qui affecte jusqu'à Versailles même l'autorité du monarque et le prestige du couple royal... L'ouvrage relève, à partir des travaux puisés dans l'historiographie la plus récente, l'ensemble de ces facteurs de causalité et propose une vision synthétique des origines spécifiques de la Révolution française.

Entre la Paix d'Utrecht de 1713 et la Paix d'Amiens de 1802, les traités franco-britanniques, qu'ils soient d'alliance, de paix, d'amitié ou de commerce, offrent une perspective originale pour comprendre les relations entre les deux pays au XVIIIe siècle. Ainsi, en mettant au coeur du questionnement la recherche de l'entente, et non la sempiternelle rivalité, les études réunies dans ce volume ont pour ambition de contribuer au renouvellement actuel des études franco-britanniques. Qu'ils soient signés, avortés ou bafoués, ces accords engagent et mobilisent des acteurs très divers, bien au-delà des seuls cénacles diplomatiques, et deviennent de véritables affaires nationales. Analyser la cristallisation des opinions aux temps de négociations des traités conduit ainsi à évaluer la place, accordée, revendiquée et occupée, par les sujets / citoyens dans la formulation de la politique des Etats. Il s'agit aussi de comprendre comment la politique extérieure est reçue, commentée, et interprétée par des protagonistes aussi dissemblables que les parlementaires, les manufacturiers ou les publicistes. Quel est le rôle de la référence à la nation et à l'étranger dans des contextes sociaux et spatiaux variés ? Dans quelle mesure la Révolution française marque-t-elle une rupture dans cette histoire de longue durée ? La conjonction des histoires économique, culturelle et politique, la variation des observatoires, de la Normandie au Pas-de-Calais en passant par Paris, de Londres à Manchester jusqu'à Dublin et la mise en perspective séculaire permettent d'interroger la vision a-historique d'un couple franco-anglais toujours antagoniste.