Vie de Frédérick Douglass

Né dans une plantation du Maryland en 1818, Frederick Augustus Washington Bailey est esclave de père blanc. En 1825, il est envoyé comme manoeuvre à Baltimore, puis loué à un negro breaker (casseur d'esclaves) en 1834. A 20 ans, il s'évade, déguisé en marin, et se réfugie dans le Massachusetts où il prend Le nom de Douglass et participe à des meetings abolitionnistes. En 1845, il publie ses Mémoires dans lesquels il dissèque le système esclavagiste. Celui qui avait appris seul à lire et à écrire - persuadé que aux Etats-Unis l'éducation était la clé de la Liberté - relate sa vie d'esclave et son émancipation, physique et intellectuelle. Douglass sait que la libération passe par la sortie de l'ignorance. Il se mue rapidement en une des grandes figures abolitionnistes des Etats-Unis et en père du mouvement de libération des Noirs. Comme Twelve Years a Slave de Solomon Northup quelques années plus tard, ses Mémoires deviennent un des grands textes classiques sur la condition des esclaves racontée par eux-mêmes et une référence de la littérature antiesclavagiste. En 1852, il déclarera : " Nulle part au monde il n'y a une nation qui soit coupable de crimes aussi sanglants et aussi ignobles que ceux que commettent en ce jour et à cette heure les citoyens des Etats-Unis."

Un Noir, un Blanc, unis dans le même combat pour l'abolition de l'esclavage dans les Etats-Unis d'avant la guerre de Sécession. S'emparant de la fête nationale américaine, deux grands intellectuels, Frederick Douglass et Henry David Thoreau, prononcent chacun un violent réquisitoire contre la persistance de l'esclavage dans leur pays. Confrontant la nation à son histoire et à ses principes fondateurs, ils en appellent à la conscience de leurs concitoyens. Mais, par-delà leur commun engagement abolitionniste, ils témoignent de convictions politiques et de préoccupations personnelles différentes. La relation entre histoire et mémoire, les rapports entre individu et communauté, la conception de la nation et le sens de la liberté, tels sont les enjeux qui donnent à leur pensée une place essentielle dans l'histoire politique et intellectuelle des Etats-Unis.

Il y a deux siècles, nombreux étaient ceux qui considéraient l'esclavage, cette " institution particulière ", comme une chose acceptable, morale, voire tout à fait normale. Face à tant de cruauté, d'injustice et d'impunité, des voix se sont élevées, aux États-Unis et dans le monde entier. Aujourd'hui, plus personne ne pense que l'esclavage est une bonne chose. Lire ces Mémoires d'un esclave, c'est non seulement travailler contre l'oubli et la banalisation des luttes, mais c'est aussi une manière de rappeler que, au milieu d'un océan de phénomènes tenus pour acceptables, moraux, voire tout à fait normaux (capitalisme sauvage, exploitation des humains et de l'environnement, course aveugle au profit), il n'est pas vain de résister.