Dévoiler l'ailleurs. Correspondances, carnets et journaux intimes de voyages

A la fin du XIXe siècle, la Suisse draine les foules par milliers vers ses montagnes, ses lacs, ses cascades, ses vallées. Objet de consommation pour les uns, sujet d'inspiration pour d'autres, lieu de convalescence pour certains, terrain de jeux pour quelques-uns, gage d'émotion pour beaucoup, elle fascine, elle attire. Ce livre vise à dégager les mécanismes qui régissent l'organisation de cette demande. Il s'attache à montrer comment ce "produit touristique" a été construit, quelles formes il a pris, quels emballages on lui a donnés de telle sorte qu'il devienne consommable et digestible. Comment le territoire suisse a-t-il été conquis et intégré dans le marché touristique naissant ? Comment ce processus a-t-il été conduit, par qui a-t-il été mené, quelles forces ont-elles été engagées ? Quelles conséquences cela a-t-il entraîné sur une activité considérée dorénavant comme un secteur économique à part entière ? L'action des Anglais est à cet égard déterminante. En se servant des nouveaux moyens de transport et de communication, ils mettent au point une véritable technologie touristique qui lie l'utilisation des guides de voyage à l'intervention des agences de voyages. A travers le produit suisse, c'est toute une industrie qui se construit dont la logique de fonctionnement sera reprise dans la fabrication et l'exploitation d'autres objets touristiques. La ruée vers la Suisse sert de rampe de lancement à d'autres destinations, d'autres espaces.

Trois cents ans de tourisme suffisent à prouver l'importance de cette activité pour la Suisse. Comprendre cette continuité nécessite de prendre en compte de multiples aspects, les succès comme les échecs, les anticipations comme les adaptations, les innovations comme les imitations, les embellissements comme les enlaidissements, les créations comme les destructions, les mensonges comme les vérités. Sans se priver d'imiter des développements qui s'amorçaient hors de son territoire, la Suisse a aussi donné ses propres impulsions en indiquant la marche à suivre, innovant sur les modalités, anticipant les besoins, créant des marchés. Elle n'a pas hésité à construire les infrastructures nécessaires aux déplacements des touristes, là où personne ne pensait qu'il était possible de le faire, à bâtir des hôtels même sur des sommets très élevés, à mettre en valeur des points de vue inégalables, pas toujours consciente des impacts sur cet environnement. Mais loin d'accueillir passivement des touristes indifférents à ses habitants ou méfiants à leur vue, loin d'être simplement le sujet de stéréotypes, elle s'est offerte à eux avec malice, laissant transparaître ce qu'ils désiraient d'elle, cachant sous ses oripeaux ce qu'elle était vraiment. Elle s'est aussi vue contrainte, sous la pression de sa propre population, de renoncer à des projets jugés démesurés. Cet ouvrage se veut une exploration de l'histoire du tourisme en Suisse dans ses enchaînements technico-chronologiques. En suivant l'évolution des moyens de transport dans cette quête d'exotisme offert par l'espace national, il inventorie la façon dont le tourisme a pris racine en Suisse, s'est développé, s'est transformé, a été critiqué pour devenir non seulement un secteur économique-clé, mais encore un vecteur identitaire de première force et une arme publicitaire essentielle. « Le côté intrigant du tourisme, c'est qu'il n'est fondé sur aucune nécessité. » Les propos de Catherine Bertho Lavenir font singulièrement écho à ce que nous avons tenté de montrer avec l'exemple helvétique.

A la jonction entre histoire régionale, histoire industrielle et histoire des entreprises, cet ouvrage cherche à éclairer la relation entre territoires et industries à travers le temps - du XVIIIe siècle à nos jours - et l'espace - de l'Europe occidentale aux Etats-Unis. Quel est le poids du territoire dans sa relation aux systèmes de production qui s'y établissent et comment les configure-t-il ? Quelles sont les rapports et les influences entre territoire et acteurs économiques ? Trois axes ont été privilégiés pour répondre à ces questions : le premier prend en compte les interactions entre territoires, en lien avec les processus d'innovation technique. Le deuxième met en relation les milieux et les représentations et se penche en particulier sur les acteurs économiques. Le dernier aborde les influences réciproques entre les structures économiques et l'espace et les transformations qui en résultent. Les dix-sept textes réunis dans ce volume permettent ainsi d'explorer la genèse, le développement, le sens, la fonction et les causes de pérennisation des organisations territoriales de la production industrielle. Les contributions réunies dans cet ouvrage ont été présentées lors d'un colloque à Neuchâtel en janvier 2006 et de la session organisée à l'occasion du 12e Congrès international d'histoire économique, à Helsinki en août de la même année et s'inscrivent dans un programme de recherche mis sur pied en 2003 sur les dynamiques territoriales de l'industrialisation en Europe (1750-2000).