Voici, vingt ans après

On ne devrait jamais cesser de s'émerveiller, ou de s'inquiéter, de ce que notre époque trouve parfaitement légitime que quelqu'un soit artiste sans être peintre, ou écrivain, ou musicien, ou sculpteur, ou cinéaste... La modernité aurait-elle inventé l'art en général? Ne serait-ce pas plutôt que tout au long de la modernité la formule "Ceci est de l'art", appliquée à une chose quelconque, aura été de préférence à toute autre, par exemple "Ceci est beau", la phrase par laquelle se sera exprimé le jugement esthétique en général? Voici donc une pissotière. Elle a été choisie toute faite un certain jour de 1917 par un dénommé Marcel Duchamp. Elle fit son succès d'artiste, d'anti-artiste ou d'anartiste et inspira, pour le meilleur et pour le pire, la moitié des artistes après lui. On a dit à son propos: "Ceci est de l'art." Ce livre le redit. L'ayant redit, il trouve à sa portée quelques éléments de réponse aux questions de la modernité. A la question théorique "Qu'est-ce que l'art?", la première partie répond de biais et en retard: L'art était un nom propre. A la question critique "Quelle esthétique pour la modernité?", la seconde partie répond de face et au présent: Kant (d')après Duchamp. A la question éthique "Que faire, et que ce soit de l'art?", la troisième partie ne répond pas, mais reprend sur le fil de l'histoire l'impératif moderne: "Fais n'importe quoi," La carte dont ce livre esquisse le contour pointillé est celle d'une époque qui demande à être périodisée - tâche paradoxale, ironique sans doute et rien moins qu'académique - pour éviter qu'elle ne touche à sa fin prématurée.

L'?uvre de l'artiste canadien Jeff Wall a porté la photographie au premier plan de l'art contemporain. Wall exploite une technologie cinématographique et informatique avancée dans un travail évoquant, par la composition, l'échelle et les sujets traités, celui de peintres tels Vélasquez, Goya et Manet. Ses cibachromes gigantesques montés sur des caissons lumineux associent l'éclat séduisant d'un écran de cinéma à la présence physique de la sculpture minimaliste. Ses mises en scène soigneusement composées décrivent les rapports sociaux quotidiens ; elles explorent les forces obscures que dissimule la façade brillante, saturée par les médias, du XXe siècle finissant. Tous ces éléments - peinture figurative traditionnelle, cinéma, minimalisme, art conceptuel, photographie documentaire - sont consciemment évoqués et explorés dans le travail de Jeff Wall. Etroitement associé depuis la fin des années 1960 à des artistes conceptuels comme Dan Graham, avec qui il a réalisé le Pavillon des enfants (1988-1993), Wall s'est engagé à un niveau élevé dans le débat sur les théories de la représentation et sur la dimension sociale de cette dernière, tant dans son art que par ses écrits théoriques sur la culture et l'art contemporains. D'importantes expositions sur l'?uvre de Jeff Wall ont été présentées au Museum of Contemporary Art de Chicago (1995) ; à la galerie nationale du Jeu de Paume à Paris (1995) ; au musée d'Art moderne d'Helsinki (1996) ; à la Whitechapel Art Gallery de Londres (1996) ; au musée d'Art contemporain de Montréal (1999) et à la Tate Modern de Londres (2005). L'essai de Thierry de Duve, auteur de " Nominalisme pictural " et de " The Definitively Unfinished Marcel Duchamp ", propose une autre histoire du modernisme. La critique et commissaire d'expositions Arielle Pélenc s'entretient avec l'artiste de thèmes allant du récit à la cinématographie. Boris Groys, auteur de Contemporary Art from Moscow, traite de la signification de la lumière dans l'?uvre de Jeff Wall. Dans la section Actualisation, le critique d'art et historien de la photographie Jean-François Chevrier s'attache aux ?uvres de Jeff Wall réalisées entre 1995 et 2001. L'artiste a choisi des textes de Blaise Pascal et de Franz Kafka. En incluant certains de ses textes et entretiens les plus significatifs, cet ouvrage rend également hommage à Jeff Wall en tant qu'historien et théoricien de l'art.