Toussaint Louverture. Le grand précurseur

C'est à un parcours mémoriel de plus d'un tiers de siècle sur un sujet d'histoire qui intéresse une ville, une région, et plus largement une époque, que nous invite ce livre-témoignage. L'historien, acteur des événements dès la première heure, veut ici apporter quelques éléments de réponse à la mise en scène actuelle de l'histoire dans des questions d'ordre humain et social touchant le débat ouvert à l'orée du XXIe siècle par les tenants du "devoir de mémoire" sur le sujet global de l'esclavage, et non seulement de la traite, comme cela est trop souvent dit. Entre devoir de mémoire et abus de mémoire, résurrection, reconnaissance, victimisation, culpabilisation, voire réparations... force est de constater qu'on assiste aujourd'hui à une subite inflation des discours idéologiques et pseudo-scientifiques sur le sujet et de ses représentations sous l'effet, sur fond d'ignorance, du débordement des affects que la pratique de l'histoire s'efforçait de mettre à distance. Elle s'accompagne d'une direction de conscience qui se proclame elle-même porte-parole de la demande de justice des victimes sur fond de bien-pensante généralisée. Face aux reconstructions émotionnelles intéressées, à l'usage politique démagogique du passé et à la mémoire officielle structurellement vulnérable dans sa fiabilité, abusivement commandée sinon manipulée, qu'est-il advenu après une thèse, un ouvrage, l'ouverture en 1982 d'un musée dans son hôtel rochelais et quelques commémorations, du personnage d'Aimé-Benjamin Fleuriau, devenu au fil du temps une véritable légende urbain ? Parallèlement, l'évolution des moyens technologiques au service de la recherche a permis ces dernières années d'étonnantes découvertes qui renouvellent et renforcent la connaissance d'un sujet toujours actuel, analysé ici dans un souci d'objectivation scientifique dans l'espoir d'ouvrir la voie à une juste mémoire apaisée.

La grande plantation esclavagiste, connue aux îles d’Amérique sous divers noms (habitation, estate, plantation, ingenio…) a laissé aux Antilles sa marque indélébile dans les délicates réalités actuelles. Elle a été et reste le fondement économique, culturel et identitaire des sociétés caribéennes, à la fois unité de base de la production et premier lieu de rencontre et de reconnaissance sociale. Rares ont pourtant été les tentatives visant à en étudier les aspects les plus notables, autant dans leurs similitudes que leurs différences, à travers des mises en perspective qui pourraient permettre d’établir un lien significatif entre ses trois principales aires d’expansion dans des îles restées aujourd’hui, en fonction de leur histoire particulière, francophones, anglophones ou hispanophones. Loin de toute prétention à l’exhaustivité, cet ouvrage a pour premier objectif de présenter quelques éléments clés de cette unité profonde enracinée dans une histoire lourde et tragique que l’on pressent pourtant comme un facteur de richesse identitaire fédératrice sous une diversité héritée des emprises coloniales européennes. Ces études concernent donc l’esclavage et son corollaire de la traite transatlantique, les débuts de la traite, les premières sociétés abolitionnistes, et les abolitions, plus ou moins tardives selon les pays. Une approche comparative des contextes coloniaux dans les dépendances caraïbes des trois puissances européennes : Grande-Bretagne, France, Espagne. Enfin, une dernière partie traite de la place de la franc-maçonnerie dans l’esclavage en général et du débat sur l’abolition en particulier, un sujet souvent évoqué mais encore très peu étudié à ce jour.

Cet ouvrage collectif présente une importante contribution à la diffusion de l'état des connaissances actuelles sur l'histoire des circulations transatlantiques qu'il s'agisse, dans l'ordre du social, du juridique et du politique, des déplacements des hommes, des armées, des normes, des élites, des modèles et des idées. ou dans l'ordre économique et technique, des mobilités des marchandises, des capitaux, de l'information, des savoirs et des écrits. De l'époque de la traite négrière et des aventuriers à celle des abolitions et des indépendances nationales, l'océan Atlantique s'est érigé en espace d'échanges naturels en même temps qu'en lien fondateur entre l'Europe, l'Afrique et la Caraïbe sur lequel les auteurs ont voulu revenir ici en privilégiant le concept de circulation. En faisant ressortir des interactions surprenantes dans un brassage permanent d'idées et d'intérêts parfois contradictoires, leur éclairage, à la fois diachronique et pluriel, a permis d'échapper aux traditionnelles visions binaires Europe-Caraibe (colonisateurs-colonisés) en faisant revivre dans des dynamiques, parfois inattendues, des acteurs historiques et sociaux (libres de couleur, "engagés", planteurs, négociants, administrateurs, penseurs, législateurs, troupes coloniales...) qui ont joué un rôle essentiel dans l'histoire des circulations transatlantiques au cours des XVIIIe et XIXe siècles. Richement documenté, Dynamiques caribéennes n'est pas destiné aux seuls historiens spécialistes de l'Europe et de l'Amérique coloniale, mais à tous ceux qui souhaitent saisir, dans une sorte de thalassogenèse, les interactions créatrices des sociétés atlantiques et caribéennes issues de la mer.

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