Séduction et sociétés. Approches historiques

Au panthéon de l'art épistolaire, les manuels qui prétendent offrir au plus grand nombre des modèles de lettres pour toutes les circonstances de la vie font figure d'intrus. Une certaine étrangeté par rapport à l'histoire du livre, de l'épistolaire et de la scolarisation les a fait échapper aux rets de l'historiographie. Ni vraiment littéraires, ni seulement pratiques, pas toujours pédagogiques, ils ne se laissent pas facilement classer. Ce caractère polysémique les rend particulièrement pertinents pour l'observateur de l'ordinaire et du quotidien. C'est donc le déplacement du regard qui permet de les élever à la dignité d'objet historique - cet essai prétend les y conduire -, non pas tant pour leurs qualités intrinsèques que par les fonctions qu'ils remplissent dans un " entre-deux " culturel, âprement convoité par les tenants de l'art épistolaire et les apôtres de la divulgation. Encore présents dans nos librairies au rayon des " livres pratiques ", les manuels épistolaires sont héritiers d'un genre médiéval. Dans cette longue histoire, le XIXe siècle occupe une position stratégique : le temps est alors venu de renouveler et de vulgariser un savoir d'experts et de lettrés, de le mettre à la portée de toute une société prise de gré ou de force dans les entrelacs de l'écrit. Nouveaux lecteurs et apprentis épistoliers s'exercent aux formes multiples du braconnage culturel. Les textes passent d'une main à l'autre, les règles s'estompent ou se durcissent au gré des plumes. Mais l'appropriation des mots doit trouver appui sur des sentiments et des dispositions psychologiques, suggérées par les énoncés empruntés. Du moins leur vraisemblance et les résonances qu'ils rencontrent autorisent chacun à s'en saisir, à les détourner, à les renouveler. Au-delà des modèles qui peuvent paraître figés, une histoire sociale de la culture permet d'interroger les raisons de cette longévité. Le succès des manuels dans la société du XIXe siècle a sans doute quelque chose à voir avec l'émergence de ce qu'on pourrait appeler une " culture épistolaire " : à la fois source et reflet.

L'image captive le regard, elle distrait et fait rêver. Elle enseigne aussi. Dans le champ des pratiques épistolaires observées sur un long siècle, les images de grande diffusion jouent à plein leur rôle de média: montrer les gestes les plus simples ou les plus symboliques, suggérer les scénarios les plus imaginatifs ou les plus anodins, apprivoiser les grands malheurs ou les petits bonheurs... Ces mises en scène de la lettre déploient un imaginaire à la portée du plus grand nombre, tout en informant l'historien attentif au cours ordinaire des choses. La rencontre de la lettre et de la gravure est abordée ici à travers quatre ensembles de documents: les manuels de modèles de lettres, des lithographies de Gavarni publiée dans Le Charivari, les partitions de chansons et les collections de cartes postales. Pédagogiques, ludiques, satiriques ou sentimentales, les illustrations ne sont pas observées comme de simples curiosités, mais saisies dans leurs résonances avec les textes qui les entourent, avec les objets qui les portent, avec les usages qu'elles suscitent. Elles apparaissent comme d'indispensables outils qui ont rendu possible la pratique épistolaire par le plus grand nombre, phénomène mis en évidence au moment de la Grande Guerre. Ecriture amoureuse, féminine ou masculine, écriture appliquée, professionnelle ou enfantine, située dans le salon, le lit, le bureau ou sur le champ de bataille, message enfermé dans une enveloppe cachetée ou exposé sur une carte... toutes les pratiques sont réputées possibles. Nomades, les mises en scène de la lettre circulent d'un objet à un autre, cheminant parfois de la peinture à la publicité. Ce grand imagier épistolaire reste perméable aux innovations technologiques et aux formes nouvelles d'échanges. Biographie de l'auteur Cécile Dauphin est ingénieure de recherche au CNRS. Danièle Poublan est ingénieure d'études à l'EHESS.

Le XIXe siècle est un temps décisif pour la correspondance en raison des progrès de l'alphabétisation et du désenclavement économique et social qui multiplie les circonstances où écrire une lettre est une obligation. Ce livre se veut donc exploration d'une pratique qui devient ordinaire, l'écriture d'une lettre, et qui institue une manière nouvelle de penser et vivre le lien social. Pour la comprendre, notre démarche propose plusieurs étapes. La première vise à mesurer et à expliquer, grâce à l'immense enquête menée en 1647 par l'Administration des Postes, les inégalités de la pratique épistolaire. Puis vient, conduite dans la longue durée, à partir du Moyen Age, l'étude de l'invention et de l'imposition de la norme épistolaire et celle des secrétaires, présents dans la librairie de colportage au XVIIe et XVIIIe siècle, édités en masse au XIXe siècle. Après avoir analysé les représentations de la lettre, écrite ou reçue, dans les récits de vie "populaires" du XIXe siècle, le livre s'achève avec l'étude de trois ensembles de lettres, illustrant des situations très contrastées ; la correspondance intime, secrète, féminine ; la lettre adressée au journal - en l'occurrence celui des employés de la Poste - ; le tout-venant du courrier tel que le révèle l'échantillon des lettres conservées pour leur marque ou leur timbre au Musée de la Poste à Paris. Des mesures aux modèles, des représentations aux traces, tel est le cheminement de cette enquête qui espère éclairer l'entrée en écriture de toute une société.