Schoenberg

Dans le but de découvrir les origines de la tonalité harmonique, Dahlhaus étudie de grandes théories de l'harmonie (Rameau, Fétis, Sechter, Hauptmann, Riemann et Kurth) afin de dégager une définition univoque de cette tonalité. Il établit ensuite une distinction entre la composition modale, basée sur le mouvement des intervalles, et la composition tonale, élaborée à partir de l'enchaînement des accords. Il examine également l'évolution du système modal du XVe au XVIIe siècles et confronte auteurs anciens et modernes. L'analyse de quelques oeuvres de Josquin à Monteverdi vient enfin illustrer les thèses avancées.

Si vaste que soit la littérature wagnérienne, on a rarement tenté, avant le présent ouvrage, de décrire les opéras romantiques de Wagner (c'est-à-dire les oeuvres jusqu'à Lohengrin) et surtout les drames musicaux, comme des oeuvres poético-musicales. La plupart du temps, on les analyse plutôt comme des biographies musicales. Si Wagner appartient au passé en tant que philosophe et personnage politique, il représente toujours un phénomène d'actualité comme compositeur - et surtout comme dramaturge, pour qui la composition scénique importe plus que les détails du texte. Autant les oeuvres demandent à être perçues dans leur ensemble, autant elles sont également riches en détails qui ne se dévoilent qu'après une analyse tenace.

L'Esthétique musicale classique et romantique est une présentation de la réflexion musicale entre l'"époque-seuil" (Kosellek) située autour de 1770 et les décennies tardives du XIXe siècle, qui marquent le début de la modernité. Tout en se limitant à l'Allemagne, le livre est universel, dans la mesure où l'esthétique musicale allemande, en particulier durant la décennie décisive ouverte par la Critique de la faculté de juger de Kant (1790) et close par les Fantaisies sur l'art de Tieck (1799), a été à la pointe de l'évolution européenne. Le romantisme fut un phénomène d'esthétique musicale avant de devenir un phénomène musical, il s'affirma comme mode d'écoute avant de pénétrer les styles et les formes de la composition, et parmi les faits les plus curieux de l'époque sur laquelle le livre est centré figure la simultanéité des esthétiques musicales classique et romantique. Néanmoins, l'esthétique musicale classique demeurait vers 1800 rudimentaire, parce qu'il n'y avait pas de liaison efficace entre Vienne, le lieu du classicisme musical, et le foyer essentiel de développement de la réflexion sur la musique, le centre et le nord de l'Allemagne. A certains égards, Eduard Hanslick, qui a été injustement traité de formaliste, est l'esthéticien qui a réussi à donner une formulation légitime de l'esprit de la musique classique. C'est d'elle que purent partir plus tard, bien que sans le dire, August Halm et Heinrich Schenker.