Les mathématiques, le cerveau de l'âne et l'évolution. Pourquoi et comment certains programmes prése

Résumé : La science du hasard ou théorie mathématique des probabilités intervient dans la vie de tous les jours et dans bien des domaines autres que les jeux de hasard. Assurances, diagnostic médical, définition du risque nucléaire, produits financiers virtuels aussi bien que sondages, prévisions météorologiques ou économiques, fiabilité des installations industrielles sont des champs d'application de la science du hasard. Sans théorie des probabilités, il ne serait pas possible de formaliser les mécanismes de la génétique, pas plus que la mécanique quantique ou la thermodynamique. Dans le domaine des sciences sociales, le poids des mathématiques n'a cessé de grandir également ; des choix politiques importants concernant les technologies ou l'économie sont soumis à des analyses fondées sur le calcul des probabilités. Le propos de ce livre qui s'adresse au lecteur néophyte est donc d'examiner l'usage de la théorie des probabilités dans la société contemporaine et d'en préciser les notions essentielles.

Les entreprises s'immergent dans le monde de l'information parfois sans savoir nager dans une marée montante de données. Celle-ci s'alimente plus que jamais des «pompes» installées par les entreprises elles-mêmes : celles qui ont intégré la collecte de données dans la conception de leur stratégie marketing. L'acte de vente est aussi une opportunité de recueillir des données. La simple fréquentation, telle la connexion à un serveur web, est pour le support source de valeur publicitaire. Les données forment certes la base de l'information, mais le Parisien n'a cure du fait qu'il pleut à Athènes. N'est information que la donnée qui prend un sens, et acquiert de ce fait une valeur pour l'acteur. «L'information réduit l'incertitude» à condition de suivre une démarche rationnelle : - définir l'incertitude qui nous concerne, - collecter une donnée a priori pertinent, - en extraire l'information qui répond au problème posé. L'appel aux méthodes statistiques vaut pour la deuxième et la troisième étape. Les besoins des entreprises d'exploitation de données, particulièrement dans l'assurance, la banque, la grande distribution, sont tels que le leader monopolistique SAS de la niche des logiciels statistiques «grand gabarit» peut se permettre d'imposer des droits de licence annuels allant jusqu'à 1 MF... Devenue «data mining», la longtemps académique et administrative statistique ne perd rien de son côté plein de poussière autour d'aléatoires pépites d'or. Sur le fond, la confusion persiste entre les trois ambitions des méthodes de l'incertain : - résumer une masse de données dispersées pour la rendre lisible ; - inférer du comportement observé d'un groupe sur celui d'un autre, similaire, ou d'une population entière ; - prédire le cheminement futur d'un système vivant. La première ambition, celle de la statistique dite descriptive, demeure la plus modeste, la plus utile, devant une marée de données, et souvent la plus puissante au service de l'entreprise : moyenne et variance sont des éléments de culture générale. C'est dans sa seconde ambition de prédire le similaire à partir du connu, sans dérouler le fil de l'histoire, que les méthodes ont grandement progressé, bien que certains apports récents (réseaux de neurones, algorithmes génétiques, etc.) soient encore souvent loin de tenir leurs promesses. Seule la troisième ambition frise la folie devant un système capable de modifier sa structure et s'avère naturellement vouée à cet échec qui est aussi notre liberté. Le sondage électoral auprès de 1 000 personnes peut raisonnablement décrire l'opinion de la population à la date T, mais n'oblige personne à déterminer et révéler à l'avance quel sera son vote. Or, ce n'est pas parce «ça ne marche pas» qu'on aurait tort d'essayer. Au contraire, puisque la diffusion d'une présumée opinion publique peut enclencher, à l'inverse de la prévision auto-réalisatrice, une dynamisation inattendue. Le retour statistique est un outil de pilotage des systèmes vivants, dont les entreprises. La prévision économique, née de la dévastatrice incertitude de l'entre-deux-guerres, est défiée par une mondialisation «casse-tête» pour les économistes et qui devance de loin les systèmes statistiques. Ceux-ci sont toujours nationaux, voire lacunaires dans les pays émergents (crises mexicaine, asiatique, russe...) et parfois déformés à des fins de propagande (Chine...). Au niveau des entreprises, la culture statistique, qui consiste à établir, archiver et communiquer des données, reste pauvre en dehors des secteurs soumis aux exigences de transparence boursière. Ainsi, la réduction d'incertitude n'est pas seulement une question de méthodes statistiques. Elle dépend aussi de l'aptitude des entreprises à jouer un jeu coopératif, en amont de la compétition, qui valorise, voire sacralise un fonds commun d'information. C'est à l'aide de ce fonds, d'une théorie et de méthodes statistiques qu'on parvient à dire quelle entreprise est réellement innovante ou réalise une rupture stratégique.

Toutes les tentatives de réforme de l'école ont échoué. Doit-on se résigner à cette situation comme à une fatalité et tolérer indéfiniment ce double jeu qui consiste à la fois à dénoncer la faillite de l'école et à célébrer comme le meilleur du monde un modèle scolaire qui se sclérose?Malgré des moyens financiers relativement importants et un niveau de compétence des enseignants comparable à celui des autres pays occidentaux, le système éducatif français - du primaire au supérieur - est en péril. Sous l'habillage des valeurs républicaines et démocratiques, l'école se trouve insidieusement confisquée au profit de certains groupes sociaux qui en font l'instrument de leur suprématie. Dénier à l'école un rôle de production des élites serait absurde. Mais détourner l'école de sa mission de valorisation de tous les talents, de promotion sociale et d'intégration culturelle serait attenter, à brève échéance, à la cohésion nationale elle-même.Faut-il prendre le risque de la vérifier quand il sera trop tard pour y remédier?

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