Chemins de l'aléatoire. Le hasard et le risque dans la société moderne

Les entreprises s'immergent dans le monde de l'information parfois sans savoir nager dans une marée montante de données. Celle-ci s'alimente plus que jamais des «pompes» installées par les entreprises elles-mêmes : celles qui ont intégré la collecte de données dans la conception de leur stratégie marketing. L'acte de vente est aussi une opportunité de recueillir des données. La simple fréquentation, telle la connexion à un serveur web, est pour le support source de valeur publicitaire.

Les données forment certes la base de l'information, mais le Parisien n'a cure du fait qu'il pleut à Athènes. N'est information que la donnée qui prend un sens, et acquiert de ce fait une valeur pour l'acteur. «L'information réduit l'incertitude» à condition de suivre une démarche rationnelle :
- définir l'incertitude qui nous concerne,
- collecter une donnée a priori pertinent,
- en extraire l'information qui répond au problème posé.

L'appel aux méthodes statistiques vaut pour la deuxième et la troisième étape. Les besoins des entreprises d'exploitation de données, particulièrement dans l'assurance, la banque, la grande distribution, sont tels que le leader monopolistique SAS de la niche des logiciels statistiques «grand gabarit» peut se permettre d'imposer des droits de licence annuels allant jusqu'à 1 MF... Devenue «data mining», la longtemps académique et administrative statistique ne perd rien de son côté plein de poussière autour d'aléatoires pépites d'or.

Sur le fond, la confusion persiste entre les trois ambitions des méthodes de l'incertain :
- résumer une masse de données dispersées pour la rendre lisible ;
- inférer du comportement observé d'un groupe sur celui d'un autre, similaire, ou d'une population entière ;
- prédire le cheminement futur d'un système vivant.

La première ambition, celle de la statistique dite descriptive, demeure la plus modeste, la plus utile, devant une marée de données, et souvent la plus puissante au service de l'entreprise : moyenne et variance sont des éléments de culture générale. C'est dans sa seconde ambition de prédire le similaire à partir du connu, sans dérouler le fil de l'histoire, que les méthodes ont grandement progressé, bien que certains apports récents (réseaux de neurones, algorithmes génétiques, etc.) soient encore souvent loin de tenir leurs promesses.

Seule la troisième ambition frise la folie devant un système capable de modifier sa structure et s'avère naturellement vouée à cet échec qui est aussi notre liberté. Le sondage électoral auprès de 1 000 personnes peut raisonnablement décrire l'opinion de la population à la date T, mais n'oblige personne à déterminer et révéler à l'avance quel sera son vote. Or, ce n'est pas parce «ça ne marche pas» qu'on aurait tort d'essayer. Au contraire, puisque la diffusion d'une présumée opinion publique peut enclencher, à l'inverse de la prévision auto-réalisatrice, une dynamisation inattendue. Le retour statistique est un outil de pilotage des systèmes vivants, dont les entreprises.

La prévision économique, née de la dévastatrice incertitude de l'entre-deux-guerres, est défiée par une mondialisation «casse-tête» pour les économistes et qui devance de loin les systèmes statistiques. Ceux-ci sont toujours nationaux, voire lacunaires dans les pays émergents (crises mexicaine, asiatique, russe...) et parfois déformés à des fins de propagande (Chine...). Au niveau des entreprises, la culture statistique, qui consiste à établir, archiver et communiquer des données, reste pauvre en dehors des secteurs soumis aux exigences de transparence boursière. Ainsi, la réduction d'incertitude n'est pas seulement une question de méthodes statistiques. Elle dépend aussi de l'aptitude des entreprises à jouer un jeu coopératif, en amont de la compétition, qui valorise, voire sacralise un fonds commun d'information.
C'est à l'aide de ce fonds, d'une théorie et de méthodes statistiques qu'on parvient à dire quelle entreprise est réellement innovante ou réalise une rupture stratégique.