Résumé du voyage en Russie en 1839. Un dialogue qui n'en finit pas

Le livre le plus intelligent écrit sur la Russie par un étranger", écrivait Herzen en 1843. Par un paradoxe qui va très loin, la postérité a fini par ratifier le jugement du grand ancêtre en exil de tous les contestataires russes de nos jours. Best-seller tombé dans l'oubli et redécouvert en U. R. S. S. par l'édition clandestine et en Occident au moment de la guerre froide, La Russie en 1839 a, si l'on veut comprendre celle d'aujourd'hui, la même importance que La Démocratie en Amérique de Tocqueville pour les Etats-Unis.

Custine a vingt ans lorsqu'il parcourt la Suisse, l'Italie et la Calabre (1811-1812) ; dix de plus lors de son voyage en Angleterre et en Ecosse. Dans des lettres qui lui tiennent lieu de journal, il décrit les paysages traversés, les habitants et leurs us et coutumes. En jeune romantique, il est troublé par les ciels brillants d'Italie comme par les Highlands brumeux et désertés. Excursions montagnardes, dangers des grands chemins et des eaux peu clémentes, déserts ou pluies torrentielles. Custine offre de belles pages de roman d'aventures et, avec un art consommé de la saynète, brosse une galerie de portraits aussi savoureux que réalistes, du pédant au guide mal embouché, de la coquette à l'aubergiste matois. Des salons londoniens aux auberges calabraises, des temples de Paestum aux manufactures anglaises, confronté aux antagonismes religieux, moraux ou sociaux de son époque, Custine forge ses propres opinions sur le monde et pose un regard lucide sur lui-même et sur ses contemporains.

Depuis sa publication en 1843, La Russie en 1839 de Custine se prête à des interprétations contradictoires. En éclairant son contexte historique, cette édition montre ce que l'auteur doit à ses prédécesseurs et signale les détails de la vie russe qu'il a vus ou devinés ou ceux qu'il a mal compris ou transformés.