Reines et favorites. Le pouvoir des femmes

A la Renaissance, une profonde mutation s'opère au sein de la société française et fait prévaloir une nouvelle conception de la famille, considérée désormais comme le fondement de l'État. Privées de statut juridique propre et de liberté, les femmes doivent alors se soumettre à l'autorité de l'homme - comme la noblesse doit se soumettre au roi. Si elles veulent assumer une charge ou disposer d'un bien, ces femmes, qu'elles soient fille, épouse ou veuve, se voient contraintes de demander l'autorisation d'un parent mâle.Au cours des siècles suivants, cette situation évolue peu. Cependant, des femmes parviennent à s'imposer dans cette société d'hommes, et à faire de leur condition d'infériorité un atout. Fortes de leurs ambitions, de leur intelligence et de leur beauté, c'est souvent en profitant de la faiblesse masculine, qu'elles se glissent dans les rouages, sans être broyées. Si elles ne peuvent assumer le pouvoir en leur nom, leurs destinées sont parfois spectaculaires. De Diane de Poitiers à Marie-Antoinette, en passant par Catherine de Médicis, la reine Margot, Gabrielle d'Estrées, Madame de Maintenon ou la marquise de Pompadour, la liste des femmes exceptionnelles sous l'Ancien Régime est longue, et Benedetta Craveri raconte ici avec brio l'histoire de ces reines et favorites qui ont su prendre leur place dans l'Histoire. Biographie de l'auteur Benedetta Craveri, professeur d'université en Italie, spécialiste de la civilisation française des XVIIe et XVIIIe siècles, est l'auteur notamment de Madame du Deffand et son monde (1987, Prix du meilleur livre étranger) et L'âge de la conversation (2002).

Cet essai, qui éclaire d'un jour nouveau la personnalité et le rôle capital joué par Mme du Deffand dans la vie sociale et culturelle du XVIIIème siècle, est à plusieurs égards remarquable. Tout d'abord, il illustre le caractère et le comportement de cette femme libertine, intelligente, douée d'une lucidité destructrice, rongée par un ennui obsédant. Inclinant au cynisme et à la dissimulation par méfiance à l'égard des hommes et par peur d'être déçue dans ses amitiés et blessée dans ses sentiments, elle attendit d'être vieille et aveugle pour éprouver une passion violente et avouée pour le jeune écrivain anglais Horace Walpole. Mais l'auteur va bien au-delà de la simple biographie en faisant revivre le monde des philosophes et des Lumières autour des figures privilégiées de Voltaire et de d'Alembert, univers complexe, fête de l'intelligence, du goût et des sens, où peu à peu se dessine une vision nouvelle de la réalité, lourde de conséquences. Enfin, en exploitant habilement la riche et superbe correspondance de la marquise, et en choisissant de la citer généreusement, Benedetta Craveri ajoute à la solidité de l'entreprise le charme et la séduction d'une excellente anthologie.

Le "scandale du collier" a fasciné mémorialistes, romanciers, dramaturges, essayistes, historiens et érudits. Goethe y vit l'événement qui "ruina les bases de l'Etat" et "détruisit la considération que le peuple avait pour la reine, et, généralement, pour les classes supérieures", voire la "préface" de la Révolution de 1789. Se basant sur l'étude des interrogatoires et des minutes du procès des protagonistes de l'"affaire", Benedetta Craveri retrace les étapes de ce complot contre Marie Antoinette - "l'Autrichienne" honnie, alors la cible des pamphlets les plus virulents - et, à travers elle, contre la monarchie, ourdi par des aventuriers sans scrupule menés par l'intrigante comtesse de La Motte et servi malgré lui par un cardinal de Rohan prêt à tout - y compris à acquérir le collier le plus cher du monde - pour se gagner les faveurs de la reine. Cette chronique minutieuse débute avec l'arrestation du prélat, le 15 août 1785, et embrasse une époque où déjà la presse à scandale, par le biais de la calomnie et de la diffamation, est une arme politique.

Du règne de Louis XIII à la Révolution, la société française a élaboré un art de vivre dont la conversation fut l'ingrédient essentiel. Née comme un simple passe-temps, comme un jeu destiné au délassement et au plaisir, bientôt élevée au rang de rite cardinal de la société mondaine, elle s'ouvrit peu à peu à l'introspection, à l'histoire, à la réflexion philosophique et scientifique, au débat d'idées. Son théâtre privilégié était les "ruelles", puis les salons où la noblesse, ayant déposé les armes et exclue de la sphère politique, fondait désormais sa supériorité sur un code raffiné de bonnes manières et un idéal de perfection esthétique. Dans cet espace de liberté disjoint de la Cour, ce sont les femmes qui dictaient la règle du jeu et présidaient aux échanges entre mondains et gens de lettres, contribuant ainsi de façon décisive à la formation du français moderne, au développement de nouvelles formes littéraires, à la définition du goût. De la marquise de Rambouillet à Madame du Deffand et Julie de Lespinasse, en passant par la duchesse de Longueville, la marquise de Sévigné, Ninon de Lenclos, autant de figures emblématiques par lesquelles Benedetta Craveri s'est laissé guider pour retracer de l'intérieur, dans sa chatoyante diversité, l'histoire de cette société mondaine qui fut un phénomène unique en Europe. Et son livre, élégant, savant sans en avoir l'air, comme le demandait l'idéal de la conversation, nous fait comprendre pourquoi ce monde disparu continue d'exercer un attrait irrésistible. C'est alors qu'est née l'idée d'une élite fondée sur le principe de la cooptation entre des hommes et des femmes qui se voulaient égaux et se choisissaient sur la base d'affinités réciproques. C'est alors que l'homme moderne a fait de la sociabilité un art et l'a portée à sa suprême perfection. Biographie de l'auteur Benedetta Craveri, professeur d'université en Italie, spécialiste de la civilisation française des XVIIe et XVIIIe siècles, est l'auteur notamment de Madame du Deffand et son monde (1987), qui, traduit en plusieurs langues, a reçu de nombreuses distinctions, dont le Prix du meilleur livre étranger. L'âge de la conversation a reçu le Prix du Mémorial - Grand Prix littéraire d'Ajaccio (2003) et le Prix Saint-Simon (2003).