Le grand escalier. Des quarks aux galaxies

Pour faire comprendre l'infinité des formes de l'univers matériel, Paul Couteau a eu recours à un artifice particulièrement heureux : si l'on descend vers l'infiniment petit ou si l'on monte vers l'infiniment grand, on change d'échelle, on se tient alors sur les marches d'un grand escalier qui se perd à l'infini. Chaque marche correspond à un ordre de grandeur. Paul Couteau parcourt ce grand escalier avec une belle vigueur, s'arrête sur chaque marche pour en expliquer les singularités et en faire admirer les perspectives vertigineuses. Le lecteur profane découvre avec plaisir, mais avec rigueur aussi, les moeurs étranges des particules, comme il survolera le monde des planètes, des étoiles, des galaxies, des astres cosmiques, pour évoquer finalement le début des temps.

Evoquant l'infini, l'homme de science peut se révéler poète - c'est bien la leçon qu'il faut tirer de cet ouvrage, qui allie un véritable sens de l'image à l'exploration des théories scientifiques les plus récentes. Paul COUTEAU convie ainsi le lecteur à une escalade de l'Univers, dont on se demandera s'il est ouvert, fermé, voire tendu ; ses " rêveries scientifiques " nous conduisent ensuite à réfléchir à la notion d'infini mathématique, sans oublier l'infiniment petit et la quatrième dimension, à laquelle on identifie, à tort, le temps ; puis le lecteur assiste au bain du trou noir et à l'apparition du rayon vert, prélude à l'analyse des soleils fantômes, avant d'entreprendre un voyage dans le temps. Est-il, en définitive, meilleure manière de concevoir l'infini que de le rêver ...

Aujourd'hui, on scrute les astres, les galaxies lointaines, les quasars en s'aidant des techniques les plus sophistiquées. Mais regarde-t-on encore le ciel ... Paul Couteau, lui, a vécu sa carrière à la charnière de deux époques : entre l'astronomie visuelle, héritière du XIXe siècle, et l'astronomie du troisième millénaire et ses télescopes spatiaux. A l'oculaire d'une lunette géante, il a poursuivi à sa manière le travail des pionniers de l'observation et s'est constitué un jardin des étoiles. Mais comment découvre-t-on une étoile ? Au terme de plus de trente années de quête passionnée, Paul Couteau fait le récit des péripéties qui ont jalonné sa patiente récolte et nous invite à visiter à notre tour ce jardin céleste qui n'a pas encore livré tous ses secrets.