Souvenirs pour l'avenir. Autobiographie

Libre-penseur et voyageur poète, André mène une vie marquée par la diversité de ses activités de par le monde. Depuis près de vingt ans, il réside dans les Petites Îles de la Sonde en Indonésie, où il s'engage activement à faciliter l'accès à l'eau aux populations autochtones. L'espiègle vagabond ne se limite pas qu'à retracer son parcours, il célèbre également l'humanisme et la tolérance. À travers ces pages, l'auteur partage les souvenirs qui ont façonné son existence et témoigne de ses inlassables contributions à l'amélioration du quotidien de ses congénères bipèdes.

La vie de Robert Jonckheere fut un combat permanent. A l'âge de 17 ans, son père lui fait construire un observatoire sur le toit de la maison familiale à Roubaix. Avec sa lunette de 22 cm, il se lance dans des observations assidues. A sa majorité, il érige une lunette de taille internationale. A Hem, son observatoire est digne des observatoires professionnels de l'époque. Robert se spécialise dans la recherche d'étoiles doubles. Ses nombreuses découvertes lui donnent une renommée mondiale et le hissent au rang des grands pionniers du début du XXe siècle. Son observatoire devient " Observatoire de Lille ", puis " Observatoire de l'Université de Lille ". Lui-même est nommé Directeur des travaux d'astronomie pratique à l'Université, il est tout juste âgé de 24 ans. Au seuil de la première guerre mondiale, réformé pour cause de forte myopie, il se réfugie à l'observatoire de Greenwich où il continue ses recherches avec le grand équatorial. La guerre finie, il retrouve son observatoire dans un état lamentable et, avec la dévaluation du franc, il ne peut plus subvenir à son entretien. Il le vend à l'Université de Lille et part s'installer en région phocéenne où, pendant une dizaine d'années, il mène une vie difficile. Il reprend ses travaux à l'observatoire de Marseille avec le petit équatorial et le télescope de Foucault. En 1942, il devient Maître de Recherches au CNRS. Il connaît tous les équatoriaux de France. Il prend sa retraite après plus de 58 années consacrées au Ciel et nous laisse l'oeuvre de sa Vie : le catalogue général de 3.350 étoiles doubles qu'il a découvertes.

Pour faire comprendre l'infinité des formes de l'univers matériel, Paul Couteau a eu recours à un artifice particulièrement heureux : si l'on descend vers l'infiniment petit ou si l'on monte vers l'infiniment grand, on change d'échelle, on se tient alors sur les marches d'un grand escalier qui se perd à l'infini. Chaque marche correspond à un ordre de grandeur. Paul Couteau parcourt ce grand escalier avec une belle vigueur, s'arrête sur chaque marche pour en expliquer les singularités et en faire admirer les perspectives vertigineuses. Le lecteur profane découvre avec plaisir, mais avec rigueur aussi, les moeurs étranges des particules, comme il survolera le monde des planètes, des étoiles, des galaxies, des astres cosmiques, pour évoquer finalement le début des temps.

Evoquant l'infini, l'homme de science peut se révéler poète - c'est bien la leçon qu'il faut tirer de cet ouvrage, qui allie un véritable sens de l'image à l'exploration des théories scientifiques les plus récentes. Paul COUTEAU convie ainsi le lecteur à une escalade de l'Univers, dont on se demandera s'il est ouvert, fermé, voire tendu ; ses " rêveries scientifiques " nous conduisent ensuite à réfléchir à la notion d'infini mathématique, sans oublier l'infiniment petit et la quatrième dimension, à laquelle on identifie, à tort, le temps ; puis le lecteur assiste au bain du trou noir et à l'apparition du rayon vert, prélude à l'analyse des soleils fantômes, avant d'entreprendre un voyage dans le temps. Est-il, en définitive, meilleure manière de concevoir l'infini que de le rêver ...