Tissus imprimés du Rajasthan

Esprit original, Hélène Balfet a exploré diverses pistes ouvertes par André Leroi-Gourhan, à la suite de Marcel Mauss notamment, dans le domaine de l'ethnologie des techniques. À l'écart des modes, elle a mis sa rigueur intellectuelle, son sérieux, son enthousiasme, et aussi son humanité, au service de cette approche thématique, à travers des recherches de terrain, des activités muséologiques, une implication importante dans l'enseignement universitaire et la formation à la recherche. Elle a ainsi fait partie de l'équipe qui a mis en place l'enseignement de l'ethnologie à l'université de Provence. L'ensemble présenté ici rassemble des données biographiques, des témoignages, et des articles en rapport avec les principaux thèmes abordés par Hélène Balfet. Des contributions témoignant d'autres perspectives qui élargissent ce champ disciplinaire fécond complètent cet ensemble. Les auteurs sont des chercheurs de sa génération, d'autres plus jeunes qui ont été formés, entre autres, par elle. Enfin, certains chercheurs de la nouvelle génération ont tenu à manifester leur intérêt pour ce domaine d'étude dont on mesure aujourd'hui l'importance, après des décennies de " basses eaux ".

Ligaturer, nouer ou coudre, puis teindre (procédé connu sous le terme anglais de tie and dye), le principe est simple : il suffit de " réserver " certains parties d'un tissu afin que la teinture n'y pénètre pas. D'un procédé élémentaire, la virtuosité des artisans tire une infinité de motifs, reflets des cultures du monde entier. La collection des tissus teints du musée du quai Branly puise en effet à tous les continents ; la photographe Françoise Huguier en a ici magnifié la richesse.

La broderie est une technique de décoration des étoffes universellement pratiquée. Son champ d'application relève de domaines multiples : vêtement, ameublement, décoration, objets variés... dans le cadre d'un usage quotidien ou festif, profane ou religieux. Elle se pratique à l'aiguille ou au crochet, à la main ou à la machine, à l'aide des fils les plus variés : soie, laine, coton, fils métalliques et bien d'autres encore. Mais qui sont ces hommes et ces femmes qui pratiquèrent et pratiquent toujours cet art décoratif ? S'agit-il de professionnels organisés en ateliers ? De particuliers brodant pour leur propre besoin ou pour occuper leurs loisirs ? De communautés cherchant à se procurer des ressources ? Et qui furent leurs commanditaires ? Dans quel cadre social, commercial ou artistique se sont-ils insérés ? C'est à plusieurs de ces questions, peu étudiées jusqu'à présent, que tentent de répondre les textes ici réunis, à l'issue des Journées d'Étude de l'Association Française pour l'Étude du Textile qui se sont déroulées en novembre 2012 dans la ville du Puy en-Velay (Haute-Loire).

Ces quelques mots de Kazimir Malevitch nous invitent à voir le blanc comme une promesse. Combinaison de toutes les couleurs du spectre solaire, c'est un vide ouvert à tous les possibles. Mais le blanc c'est aussi un but et c'est un signe, dont l'histoire des textiles offre de nombreux témoignages. But à atteindre, difficile comme le montrent à la fois le décompte des jours consacrés au blanchiment des fibres ou des tissus et la recherche de procédés innovants. Selon les modes, la recherche esthétique privilégie le blanc ou l'utilise comme point de départ d'une coloration lumineuse. Signe social, religieux ou politique que les hommes ont attribué à cette couleur. Les textes, rassemblés à l'issue des Journées d'étude de l'Association Française pour l'Etude du Textile de novembre 2013 au musée du quai Branly à Paris, interrogent les faits historiques ou récents, d'horizons proches ou lointains. On perçoit à travers cet ensemble la relativité de la notion même de blanc - teinte ou éclat.