Lettre au ministre des Beaux-Arts

Présentation : " Le titre de réaliste m'a été imposé comme on a imposé aux hommes de 1830 le titre de romantiques. Les titres en aucun temps n'ont donné une idée juste des choses ; s'il en était autrement les oeuvres seraient superflues. Sans m'expliquer sur la justesse plus ou moins grande d'une qualification [...], je me bornerai à quelques mots de développement pour couper court aux malentendus. J'ai étudié, en dehors de tout esprit de système et sans parti pris, l'art des anciens et l'art des modernes. Je n'ai pas plus voulu imiter les uns que copier les autres [...]. J'ai voulu tout simplement puiser dans l'entière connaissance de la tradition le sentiment raisonné et indépendant de ma propre individualité. Savoir pour pouvoir, telle fut ma pensée. Etre à même de traduire les moeurs, les idées, l'aspect de mon époque, selon mon appréciation, être non seulement un peintre, mais encore un homme, en un mot faire de l'art vivant, tel est mon but. " Gustave Courbet. Des grands peintres français, Courbet compte sans doute parmi ceux qui pâtissent encore d'une approche trop simpliste ou réductrice. On a dit de lui qu'il était réaliste, comme si cela suffisait à résumer l'immense richesse de son oeuvre. La publication de ses textes, depuis longtemps indisponibles lorsqu'ils n'étaient pas inédits, permet de mieux comprendre son travail, sa psychologie et sa pensée.

Edition établie et présentée par Roger Bruyeron Quelle fut la formation intellectuelle de Gustave Coubert ? Contrairement à une légende tenace en grande partie entretenue par le peintre lui-même Courbet ne fut pas un esprit fruste ou inculte. Ce dont témoignent ces Cahiers inédits, conservés dans les archives du Musée national de l'Education de Mont Saint-Aignan, c'est que Courbet a reçu une culture classique complète (littérature, langues anciennes, philosophie). Pendant l'année scolaire 1837-1838, l'élève Courbet a suivi le cours de Charles Bénard, jeune agrégé de philosophie, disciple de Victor Cousin. Il a pris des notes et les a complétées après le cours, comme le lui demandait son professeur. Courbet a été ainsi initié à la philosophie par la pensée éclectique qui régnait alors. Ces leçons ont permis au peintre aussi bien qu'à l'homme de comprendre les débats de son temps, voire d'y participer pleinement. La publication de ces textes, outre qu'elle enrichit notre perception du peintre, révèle ce qu'était l'enseignement de la philosophie en classe terminale au dix-neuvième siècle et montre que l'esprit du programme de 1832 n'est pas très éloigné de celui qui est encore en vigueur aujourd'hui.

Moi, qui crois que tout artiste doit être son propre maître, je ne puis pas songer à me constituer professeur. Je ne puis pas enseigner mon art, ni l'art d'une école quelconque, puisque je nie l'enseignement de l'art, ou que je prétends, en d'autres termes, que l'art est tout individuel, et n'est pour chaque artiste, que le talent résultant de sa propre inspiration et de ses propres études sur la tradition. J'ajoute que l'art ou le talent, selon moi, ne saurait être, pour un artiste, que le moyen d'appliquer ses facultés personnelles aux idées et aux choses de l'époque dans laquelle il vit.

Aucune époque ne saurait être reproduite que par ses propres artistes, je veux dire les artistes qui ont vécu en elle. Je tiens les artistes d'un siècle pour radicalement incompétents à reproduire les choses d'un siècle précédent ou futur, autrement dit à peindre le passé ou l'avenir. C'est en ce sens que je nie l'art historique appliqué au passé".