L'histoire de l'Eglise. Des origines au XXIe siècle, Edition revue et augmentée

Le Centre de recherches et d'échanges sur la diffusion et l'inculturation du christianisme (CREDIC) est né à Lyon, en 1979, en un moment où les décolonisations et indépendances font surgir des questions sur les missions chrétiennes et leur lien avec les puissances occidentales et la culture européenne. Composé de membres de différentes confessions chrétiennes, de missionnaires et d'universitaires - de plusieurs pays d'Europe, d'Amérique, d'Afrique -, le CREDIC inscrit ses activités dans une perspective scientifique qui rejoint les préoccupations d'autres historiens pas forcément engagés dans la mission. Depuis les origines, l'Evangile, lui-même né dans une culture, s'exprime à travers des cultures et quand il est annoncé à un peuple nouveau, c'est une culture qui rencontre une autre culture avec des conséquences pour l'une et pour l'autre. D'où l'importance du concept anthropologique d'acculturation. Ce passage du christianisme d'une culture dans une autre a été traduit récemment, surtout dans le monde catholique, par le concept d'acculturation, nom d'une acculturation religieuse regardée comme l'incarnation de l'Evangile dans une autre culture. C'est ce qui est à l'origine de la formulation du CREDIC, mais qui a suscité parfois des ambiguïtés. Aussi peut-on penser que le terme d'acculturation rend mieux compte, d'une manière plus distanciée et plus objective, des changements à la fois dans la culture destinataire de l'évangélisation, mais aussi en retour dans la culture qui a proposé le christianisme. La première session de recherche du CREDIC est celle de Fribourg (Suisse) en 1980 et la vingt-cinquième celle de Belley en 2004. Il nous a semblé qu'il pouvait être intéressant de saisir - à travers les contributions d'une quarantaine d'auteurs - les étapes d'une recherche commencée il y a un quart de siècle, pour ceux qui veulent découvrir les multiples facettes de l'histoire de l'évangélisation, particulièrement de la période contemporaine.

Engagé depuis les années 1970 dans l'effort collectif commencé par des historiens universitaires pour proposer une lecture scientifique du fait missionnaire, Jean Comby (1931-2020), professeur aux Facultés catholiques de Lyon, publie en 1992 un manuel à visée pédagogique intitulé Deux mille ans d'évangélisation. Il y dresse un bilan des connaissances à la lumière des travaux qui ont renouvelé dans la deuxième moitié du XXe siècle la vision de la diffusion du christianisme. Soucieux de ramener le lecteur aux sources, il ponctue chaque chapitre de documents, d'autant que la crise des missions et la mise en cause de leur rôle s'accompagnent dans le contexte postcolonial de controverses où les idées reçues prennent souvent le pas sur la fréquentation des archives. Il entreprend de mettre à jour l'ouvrage au début des années 2000 pour une seconde édition qui restera à l'état de manuscrit non publié. Claude Prudhomme, Professeur émérite des universités, Université Lumière Lyon 2, spécialiste de l'histoire des religions et des missions, propose ici, sous le titre Deux mille ans d'évangélisation et de diffusion du christianisme, un ouvrage qui reprend pour l'essentiel la deuxième rédaction de Jean Comby mais en l'augmentant considérablement. En effet, conformément au souhait qu'avait exprimé ce dernier peu avant sa mort en 2020, des mises à jour systématiques et des compléments ont été introduits dans le texte. Ils visent à intégrer les acquis récents de la recherche sur l'histoire des missions, à conduire le récit jusqu'à nos jours et à renforcer la part réservée au protestantisme dans l'internationalisation du christianisme contemporain. Le but n'est cependant pas de tendre à une exhaustivité illusoire, et forcément provisoire, ni d'atteindre une objectivité qui transcenderait les frontières confessionnelles et les divergences d'interprétation. Il est plus modestement de rendre compte avec justesse et mesure d'une histoire qui retrace les étapes de la diffusion du christianisme dans l'espace et dans le temps tout en mettant l'accent sur les modèles d'évangélisation promus au cours de l'histoire, sur les acteurs et les moyens mobilisés pour les mettre en oeuvre, sur les questions soulevées et les réponses apportées.