Louis Le Vau et les nouvelles ambitions de l'architecture française 1612-1654

À la fin du mois de juin 1659, le cardinal Mazarin quitte la cour de France pour rejoindre son homologue castillan, don Luis de Haro, sur la frontière des Pyrénées, afin de mettre un terme au conflit qui, depuis vingt-quatre années, oppose les couronnes de France et d'Espagne. Une suspension d'armes a déjà été signée à Paris, ainsi qu'un traité secret. Près de six mois de négociations orageuses seront toutefois encore nécessaires à la conclusion, le 7 novembre suivant, de la « paix générale », consacrée en 1660 par le mariage de Louis XIV avec l'infante Marie-Thérèse. Parmi la nombreuse suite qui accompagne le cardinal, un Toscan au profil insolite, Atto Melani, entreprend de rédiger le journal des événements diplomatiques auxquels il a la chance d'assister. Chanteur castrat de réputation internationale, Melani est un homme de cour à la culture cosmopolite et un observateur attentif de la « société des princes », qui ambitionne désormais de faire carrière politique. Son récit, initialement rédigé dans le but d'informer ses patrons de la maison de Médicis, a ensuite été enrichi pour faire oeuvre historiographique et envoyé à Hugues de Lionne en 1665. Le manuscrit, récemment retrouvé dans les archives diplomatiques françaises, est ici édité à l'occasion du 350e anniversaire de la paix des Pyrénées, et accompagné d'une traduction française.

Quelques grands noms, Lemercier, Le Vau ou Mansart, suffisent aujourd'hui à incarner dans la mémoire collective le prestige des architectes français du XVIIe siècle. Leur célébrité individuelle, liée à des bâtiments et à des commanditaires particulièrement prestigieux, cache en réalité une autre histoire : celle du changement profond de la pratique des arts et de la construction en France. Derrière leurs figures emblématiques, c'est en fait tout un groupe professionnel qui émerge alors des anciens métiers du bâtiment, pour occuper une place nouvelle dans la société de leur époque. A travers quelques cent soixante-dix oeuvres et documents exceptionnels, issus d'archives publiques, de musées français et étrangers et de collections particulières, le catalogue de l'exposition Dessiner pour bâtir explore les enjeux artistiques et culturels de l'affirmation de l'architecte moderne dans la France du Grand Siècle. La première partie, consacrée à la carrière, éclaire les mutations de la formation, de la culture et du statut des architectes, avec ses conséquences sur leur image et leur position sociale. Réservée à l'analyse des esquisses et dessins de projet, la deuxième partie met en lumière la diversité des personnalités artistiques et l'évolution de leur expression graphique au cours du siècle, à travers un superbe choix de feuilles connues ou inédites. Enfin, c'est l'action concrète de l'architecte sur le chantier qui est envisagée dans la troisième et dernière partie, non seulement à travers la conception technique des ouvrages, mais aussi par ses relations avec les différents acteurs de la construction, commanditaires, entrepreneurs et ouvriers du bâtiment.

Multipliant les points de vue et les angles d'approche sur la figure polymorphe de l'architecte moderne qui émerge au XVIIe siècle, cet ouvrage permet de rendre compte au plus près de l'histoire collective des architectes et de mieux discerner la singularité de chacun des représentants de cette profession en devenir. Hier comme aujourd'hui, l'architecte a toujours exercé une activité polymorphe, dont on peut difficilement juger à partir des seules oeuvres bâties. Alliant réflexions théoriques et connaissances pratiques, il compose avec les attentes sociales, politiques et artistiques de son époque pour concevoir des édifices, tantôt voués à être construits et utilisés, tantôt à demeurer de simples idées exprimées par le texte et l'image. Dans cette longue histoire, le XVIIe siècle occupe une place centrale en France. Succédant aux " maîtres des oeuvres " de la période médiévale, la figure de l'architecte émerge alors sous sa forme moderne : distinction croissante des fonctions sur le chantier, nouveaux statuts du dessin, apparition de l'enseignement, passage de l'atelier à l'agence et émergence de la figure sociale de l'architecte sont les principaux aspects de cette professionnalisation. Dans le prolongement des réflexions suscitées par l'exposition " Dessiner pour bâtir. Le métier d'architecte au XVIIe siècle " (Paris, Archives nationales, 2017-2018), une série de huit essais largement illustrés reviennent sur chacun de ces aspects, qui sont au coeur de la fabrique de l'architecture et en éclairent le processus créatif.