Histoire de la géographie. 6e édition revue et corrigée

Résumé : Ce livre est un essai sur la civilisation nord-américaine : l'optique géographique permet d'en saisir les bases matérielles et les manifestations inscrites dans l'espace. Elle souligne comment paysages, sociétés et mentalités se combinent pour donner au Nouveau Monde son originalité. Paul Claval reconstitue les grandes étapes de la formation des Etats nord-américains et analyse leurs principes de base. Il montre ainsi que la source de leur dynamisme, ce n'est pas le gigantisme comme on le croit souvent, mais l'individu qui agit au sein d'une petite communauté démocratiquement gérée. Ces micro-structures permettent à chacun de faire l'expérience de la liberté dans une atmosphère d'inépuisable créativité. Depuis l'Eglise puritaine des Saints de Nouvelle-Angleterre, la dialectique du groupe local et des grands espaces n'a cessé de jouer : elle a fourni aux Etats-Unis le fondement de leur vie civique - et de leurs succès sociaux et économiques. Le Canada est aussi une terre de communautés, mais celles-ci y sont plus encadrées et ne génèrent pas autant d'initiatives sociales. L'atmosphère demeure subtilement plus européenne.

Résumé : Un pays comme la France est fait d'un assemblage de milieux divers. Ceux-ci se sont fondus au sein d'un espace économique qui a longtemps fonctionné comme un tout à l'intérieur de ses frontières et s'intègre aujourd'hui dans des cadres élargis. Mais la France est aussi une nation, ce qui veut dire qu'elle est une création sociale que les Français réinterprètent et réinstituent périodiquement. À un moment où toutes les formations territoriales sont soumises à des forces qui tendent à les dissoudre ou à modifier leur consistance et leurs assises, cet ouvrage se donne pour objectif de comprendre quand, comment et pourquoi notre pays s'est constitué, et comme il a été pensé et remodelé par les générations successives.

L'évolution de la géographie reflète les grands débats intellectuels qui animent la scène occidentale; elle répond également à la demande sociale, à celle des gouvernants en particulier: elle prospère là où se développent des bureaucraties, lorsqu'un empire s'étend ou lorsque la découverte d'un monde franchit une étape. L'histoire de la géographie ne s'éclaire vraiment que lorsqu'on prend en compte à la fois le contexte intellectuel et l'arrière-plan politique et administratif qui caractérisent chaque époque.

Les hommes divisent la surface de la terre en régions, en "pays" ou en territoires. Pour se repérer et s'orienter, chacun distingue des ensembles homogènes ou polarisés - des régions. La géographie rend ces opérations plus systématiques et plus rigoureuses. Les cadres territoriaux qu'elle distingue facilitent le classement des informations dont les administrateurs ont besoin et la conception des stratégies d'aménagement. Les moyens statistiques modernes et les images satellitaires précisent le dessin des divisions territoriales et permettent de suivre l'évolution de leur contenu. L'espace dans lequel les hommes vivent n'est jamais, pour eux, un simple support: ils se sentent chez eux dans le "pays" où ils évoluent et se reconnaissent dans le territoire que domine leur groupe. Certains lieux revêtent une signification particulière: leurs paysages et leurs monuments symbolisent les identités collectives. Ils sont marqués par une culture, qu'ils contribuent à pérenniser et à transmettre. Entre la division objective en régions et l'investissement affectif des lieux, des pays et des territoires, les rapports sont multiples. La montée des régionalismes et des autonomismes en apporte la preuve, comme le souci grandissant de préserver les paysages naturels et leurs formes d'utilisation traditionnelles. Dans le monde d'hier, la vie de relation restait limitée, si bien que les conditions naturelles pesaient beaucoup sur l'articulation territoriale. Le réseau mondial des communications constitue aujourd'hui le ressort essentiel de l'organisation de l'espace. Face au danger d'uniformisation qu'il introduit, les gens réagissent en défendant leurs identités de toujours et en affirmant leur attachement aux lieux et aux territoires familiers. Ils découvrent aussi de nouvelles manières de s'insérer dans l'espace et de le vivre.