Géographie culturelle. Une nouvelle approche des sociétés et des milieux

Résumé : Ce livre est un essai sur la civilisation nord-américaine : l'optique géographique permet d'en saisir les bases matérielles et les manifestations inscrites dans l'espace. Elle souligne comment paysages, sociétés et mentalités se combinent pour donner au Nouveau Monde son originalité. Paul Claval reconstitue les grandes étapes de la formation des Etats nord-américains et analyse leurs principes de base. Il montre ainsi que la source de leur dynamisme, ce n'est pas le gigantisme comme on le croit souvent, mais l'individu qui agit au sein d'une petite communauté démocratiquement gérée. Ces micro-structures permettent à chacun de faire l'expérience de la liberté dans une atmosphère d'inépuisable créativité. Depuis l'Eglise puritaine des Saints de Nouvelle-Angleterre, la dialectique du groupe local et des grands espaces n'a cessé de jouer : elle a fourni aux Etats-Unis le fondement de leur vie civique - et de leurs succès sociaux et économiques. Le Canada est aussi une terre de communautés, mais celles-ci y sont plus encadrées et ne génèrent pas autant d'initiatives sociales. L'atmosphère demeure subtilement plus européenne.

L'évolution de la géographie reflète les grands débats intellectuels qui animent la scène occidentale; elle répond également à la demande sociale, à celle des gouvernants en particulier: elle prospère là où se développent des bureaucraties, lorsqu'un empire s'étend ou lorsque la découverte d'un monde franchit une étape. L'histoire de la géographie ne s'éclaire vraiment que lorsqu'on prend en compte à la fois le contexte intellectuel et l'arrière-plan politique et administratif qui caractérisent chaque époque.

Les hommes divisent la surface de la terre en régions, en "pays" ou en territoires. Pour se repérer et s'orienter, chacun distingue des ensembles homogènes ou polarisés - des régions. La géographie rend ces opérations plus systématiques et plus rigoureuses. Les cadres territoriaux qu'elle distingue facilitent le classement des informations dont les administrateurs ont besoin et la conception des stratégies d'aménagement. Les moyens statistiques modernes et les images satellitaires précisent le dessin des divisions territoriales et permettent de suivre l'évolution de leur contenu. L'espace dans lequel les hommes vivent n'est jamais, pour eux, un simple support: ils se sentent chez eux dans le "pays" où ils évoluent et se reconnaissent dans le territoire que domine leur groupe. Certains lieux revêtent une signification particulière: leurs paysages et leurs monuments symbolisent les identités collectives. Ils sont marqués par une culture, qu'ils contribuent à pérenniser et à transmettre. Entre la division objective en régions et l'investissement affectif des lieux, des pays et des territoires, les rapports sont multiples. La montée des régionalismes et des autonomismes en apporte la preuve, comme le souci grandissant de préserver les paysages naturels et leurs formes d'utilisation traditionnelles. Dans le monde d'hier, la vie de relation restait limitée, si bien que les conditions naturelles pesaient beaucoup sur l'articulation territoriale. Le réseau mondial des communications constitue aujourd'hui le ressort essentiel de l'organisation de l'espace. Face au danger d'uniformisation qu'il introduit, les gens réagissent en défendant leurs identités de toujours et en affirmant leur attachement aux lieux et aux territoires familiers. Ils découvrent aussi de nouvelles manières de s'insérer dans l'espace et de le vivre.

Le pouvoir mobilise la force et la menace qu?elle fait peser. Il repose sur la légitimité ou s?appuie sur la domination économique et l?influence idéologique. Puisque la coercition impose des décisions à des individus réticents ? mais implique une surveillance permanente ?, une autorité acceptée fonctionne à moindres coûts. Ainsi, les jeux du pouvoir, d?abord diffus, se sont concentrés dans un système politique qui coiffe, contrôle et dirige la société civile. C?est à partir de la Renaissance que l?État souverain s?est structuré en s?appuyant sur le territoire, sur la frontière et sur la capitale. Dès lors, la vie internationale repose sur des équilibres de dissuasion. Aujourd?hui, le monde est remodelé par la mondialisation de l?économie, la facilité accrue des déplacements et des communications, et le désir de pacifier la vie internationale. L?État national perd ses prérogatives, les instances de décision se multiplient, et les citoyens pèsent davantage sur la politique intérieure et étrangère. On parle de gouvernance. Toutefois, les relations internationales ne parviennent pas à s?affranchir de la dissuasion. Dans un ouvrage résumant trente ans de réflexion, Paul Claval propose une synthèse magistrale renouvelant la géographie politique et la géopolitique. Paul CLAVAL, est professeur émérite à l?Université de Paris-Sorbonne.