Portraits d'hommes et de femmes remarquables de Commynes à Chateaubriand

On peut dire que le principal propos des Mémoires d'Ancien Régime consiste à dénoncer les Silences de l'Histoire, à en dévoiler les détails scabreux, les revers obscurs, les rouages que dissimulent le pouvoir et ses chantres. Le mémorialiste veut par là se défendre contre l'oubli ou contre l'infamie dont le menacent les versions de l'Histoire qui ont publiquement cours. Le secret, ou sa révélation, est ainsi la raison de l'écriture, son primum mobile ; il parcourt comme un fil de trame ces oeuvres indiscrètes par excellence, depuis les retraites où elles s'écrivent jusqu'aux circuits clandestins de leur diffusion, du témoignage brutal des grands seigneurs aux délations cursives des courtisans. Mais le secret est aussi motif : constamment différé, il irrite la curiosité du lecteur, se faisant stratégie d'écriture, artifice rhétorique et forme vide. Enfin, il est un secret de troisième niveau, ineffable, infiniment antérieur à toute motivation tactique, interrogation fondamentale du mémorialiste sur sa propre histoire en ce qu'elle lui résiste, noyau incompréhensible et dur. L'intrigue et le présage en sont les deux formes écrites : principes organisateurs de la vie et du texte, ils instruisent le déchiffrement des mystères profanes ou sacrés qui ordonnent le déroulement de l'Histoire et permettent au mémorialiste, comme au lecteur moderne, d'en approcher le sens caché.

Notre époque n'a pas l'exclusivité des débats sur la nourriture. Au XVIIème siècle déjà, le moraliste, le prêtre et le médecin s'acharnent contre la bonne chère. La politesse et la piété requièrent de l'homme la maîtrise de son corps, de ses instincts, de ses appétits. La diététique fait peser sur le repas un soupçon de tous les instants: les viandes succulentes et les sauces sont accusées de perturber l'équilibre du corps, d'embarrasser la digestion et de rendre l'esprit confus. Combattu en public, le mangeur trouve dans le privé son refuge; exclu de la hiérarchie littéraire, absent des genres nobles, comme l'ode ou la tragédie, il habite les genres ignobles: la farce, le conte, le roman comique, la poésie burlesque. Pourtant, malgré tous ces obstacles, entre la Fronde et la Révolution, quelque chose se constitue qui rendra possible l'apparition de l'écriture gastronomique. Pour que viennent Grimod de la Reynière et Brillat Savarin, il fallait d'abord que se définisse une légitimité culturelle de la bonne chère. Il fallait que ses détracteurs s'apaisent; que le plaisir du goût obtienne, par son voisinage avec la musique, l'architecture et la science, une caution bourgeoise; que la cuisine enfin acquière son autonomie, qu'elle s'extraie de l'agriculture et de la pharmacopée, parmi lesquelles elle demeurait comme engoncée. L'Ecole de la gourmandise a pour objet cette émancipation. En parlant du passé, il s'agit encore de nous, de nos angoisses, de nos plaisirs. Biographie de l'auteur Frédéric CHARBONNEAU, spécialiste de l'histoire des formes et des idées aux XVIIème et XVIIIème siècles, est professeur à l'Université McGill (Canada), où il occupe la chaire William Dawson en littérature du XVIIP siècle.

A la suite de Fontenelle, qui avait enseigné l'astronomie en de galants Entretiens (1686), le XVIIIe siècle a voulu faire bénéficier la science d'un lustre emprunté à la poésie, au portrait, aux formes de la littérature morale, par un mouvement contraire à celui du XIXe siècle qui, de Balzac à Zola, fera jouir le roman du prestige de la science. Le Siècle des Lumières, inversement, avait vu s'opérer un étonnant transfert de capital symbolique, le chimiste et l'astronome revêtant la dégaine de l'écrivain pour se présenter au public, s'efforçant de rendre par là leur savoir attrayant, et prenant ainsi part à l'entreprise générale par laquelle les Lumières comptaient dissiper ignorance et préjugés, enseigner la raison et la vertu, afin qu'advienne un jour le bonheur sur la Terre.

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