100 énigmes de la peinture

«Mon métier est celui de peintre. Quand je dis qu'un homme a du talent, je veux dire qu'il réussit dans son art ; ainsi, un peintre de talent est un peintre qui peint bien, et qui imite bien les choses de la nature.» Le Caravage. (1571-1610)4e de couverture : «Mon métier est celui de peintre. Quand je dis qu'un homme a du talent, je veux dire qu'il réussit dans son art ; ainsi, un peintre de talent est un peintre qui peint bien, et qui imite bien les choses de la nature.» Depuis qu'il a été redécouvert, il y a moins d'un siècle, le Caravage (1571-1610) n'a cessé d'être la victime de légendes et d'affabulations touchant tant à sa spiritualité qu'à sa vie privée. C'est pourquoi cette biographie s'est donné pour objectif de le dépouiller de ces travestissements successifs et de s'en tenir aux témoignages d'archives les plus sûrs, lui restituant ainsi sa personnalité complexe mais nullement contradictoire, sa vérité d'homme de souffrance et d'artiste, adulé de son vivant et protégé par les amateurs les plus éclairés.

Résumé : Peintre longtemps négligé, Guido Reni (1575-1642) est depuis une cinquantaine d'années restauré à son juste rang, celui d'artiste majeur de la Renaissance. C'est souscrire à l'opinion de ses contemporains, qui furent à la fois fascinés par la virtuosité mise au service d'un désir d'harmonie, et troublés par la mélancolie prégnante qui se dégage d'un grand nombre de ses oeuvres, ainsi que Stendhal, par exemple, le ressentit. Peintre à la recherche de l'idéal classique, il fut aussi, grâce notamment à la densité aux détours souvent inattendus de sa poétique, l'un des annonciateurs de l'âge baroque. Formé à Bologne dans l'atelier du peintre flamand Denys Calvaert avant de devenir un familier de l'académie des Carrache, sa carrière eut pour scènes sa ville natale et Rome, où il fit d'assez longs séjours. Marqué à jamais par la découverte de l'Antiquité, héritier de Raphaël et contemporain fasciné par Caravage, austère et sensuel, partagé entre sentiment religieux et recherche d'un idéal de beauté tendant vers le paganisme alors que la Contre-Réforme imposait son esthétique, parfois académique mais très souvent d'une grande liberté formelle, Guido Reni fut le peintre de la contradiction, d'une ambiguïté, ce qui, aujourd'hui, le fait apprécier mais déconcerta souvent les commanditaires et les collectionneurs de son temps.

La contemplation d'un tableau ne se résume pas à une simple expérience visuelle. Depuis des siècles, le langage muet de la peinture est riche en équivoques et attise sans cesse notre curiosité, à la suite de celle des collectionneurs et des historiens de l'art. Ce livre recense et explore cent des plus célèbres de ces énigmes de la peinture : cent cas fameux qui ont rempli des livres entiers d'érudition, la plupart du temps en vain, sans livrer toujours la clef de leur mystère. L'ouvrage nous raconte les péripéties et les rebondissements infinis de ces enquêtes, non sans proposer çà et là quelques pistes susceptibles de percer les secrets de ces oeuvres. Il y a d'abord le mystère de la main à laquelle est due un oeuvre. Il y a aussi le mystère du modèle : quel est le personnage représenté ? Puis viennent toutes les incertitudes entretenues par les artistes quant à l'identité du sujet, pour en multiplier le sens, évoquer une vérité profonde ou nous égarer dans l'étrangeté ou la dérision : par exemple, pour quelle mystérieuse raison Hans Holbein le Jeune a-t-il intégré, au premier plan de son célèbre tableau Les Ambassadeurs, une image déformée d'un crâne au moyen d'une vertigineuse anamorphose ? Ces tableaux nous séduisent aussi car nous éprouvons une certaine fascination face au tour de force illusionniste de l'artiste, au mystère lié au phénomène de la représentation. Entrer dans une image revient souvent à perdre de vue notre réalité bien tangible pour pénétrer dans un monde fait de leurres autant que de vérités, à la merci des dispositifs plus ou moins honnêtes et des stratagèmes plus ou moins trompeurs de l'artiste même le mieux intentionné. Qui observe qui dans les Ménines de Vélasquez dont le jeu de regards démultipliés par l'artiste, représenté lui-même en train de peindre sa toile, incluent jusqu'au couple royal invisible, hormis dans le reflet d'un miroir ? Et aussi, combien y a-t-il de tableaux dans ce tableau ?