Les belles contrées. Naissance du paysage italien

De quel mystère diabolique le fromage est-il le coeur ? La pomme symbolise-t-elle la volupté charnelle ou la perfection ? Combien d'années peut-on vivre en se nourrissant exclusivement de racines ? Que découvre-t-on dans les abysses et les recoins des corps livrés à la dissection ? Sous ces questions en apparence hétéroclites, se dessinent peu à peu les contours d'une anthropologie à l'âge baroque. A peu près aveugle à la science naissante, peu soucieuse en tout cas de s'y confronter, elle s'organise à travers des catégories duelles qui laissent le champ libre à l'imaginaire débridé du temps : le haut et le bas, le bon et le mauvais, le pourri et le sain, le puant et le parfumé. Piero Camporesi retrace le cercle de cette anthropologie - comme il le fait de la théologie dans l'Enfer et le Fantasme de l'hostie (Hachette, 1989) -, explorant successivement les grandes questions que l'imagination baroque a privilégiées : l'alimentation, et donc la diète, la dissection, la terre... Dans un style flamboyant, commentant des textes qu'il excelle à exhumer, l'historien italien fait revivre sous nos yeux une culture disparue, mais non pas morte. Piero Camporesi est professeur de littérature italienne à l'université de Bologne. Historique, spécialisée dans la culture populaire ou l'art culinaire et pratiquant l'exégèse de texte enfouis mais sublimes, son oeuvre, déjà partiellement traduite en français (La Chair impassible, Le Pain sauvage), connaît un rayonnement croissant. Traduit de l'italien par Myriem Bouzaher.

Comment stimuler les w ardentes impulsions de la chair » ou au contraire a atténuer les appétits désordonnés de Vénus »? De la Renaissance à l'âge baroque, le savoir diététique et la science thérapeutique se préoccupaient de ce double problème. Mille et une recettes furent mises au point par les médecins et alchimistes de l'époque (essences et élixirs mystérieux, mets savants et régimes draconiens), censées pimenter les nuits de leurs contemporains. Rien n'égalait, par exemple, les vertus aphrodisiaques de la cervelle de passereau... Erudit, mais drolatique, ce livre se savoure comme un fruit défendu. Il retrace l'histoire d'un préjugé et d'une illusion populaires, dont on prend soin, aujourd'hui, d'ignorer les avatars et les résurgences. En plongeant dans les doctes traités sur le bon usage du capital séminal ou dans les légendes les plus invraisemblables, il restitue un monde où chacun avait la sagesse de chercher à "suivre sa nature".

Avec sa prodigieuse érudition, s'inspirant des textes jusque-là inconnus ou rares, Piero Camporesi - qui s'est déjà illustré comme le subtil ethnologue de nos sensibilités - ajoute, avec ce livre délicieux, un nouveau chapitre à l'histoire des mentalités. La société du XVIIIe en mouvement qu'il y évoque semble impatiente d'enterrer l'héritage des siècles sauvages qui l'ont précédée et d'élaborer un mode de vie plus aérien, plus {civilisé}. Le goût 'réformé' met alors en avant la cuisine légère, rationnelle, d'où sont bannis la viande faisandée et lourde, les goûts forts ou socialement grossiers et les condiments trop vigoureux. C'est la cuisine de l'esprit qui l'emporte désormais sur celle du corps. Elle s'adresse à des individus qui se veulent sveltes et vifs, à des dames délicates, noctambules, gourmandes et non goulues, conversant jusqu'à pâmoison dans des salons littéraires où l'on savoure {le goût du chocolat}.