Sociologie générale

Seuil, 11.5*18 cm, 252 pages.

Quelle est la règle de droit et d'intérêt qui, dans les sociétés de type arriéré ou archaïque, fait que le présent reçu est obligatoirement rendu ? Quelle force y a-t-il dans la chose qu'on donne qui fait que le donataire la rend ? Considéré comme le père de l'anthropologie française, Marcel Mauss introduit dans cet essai la notion de "fait social total", les échanges et plus particulièrement le don y étant ainsi conçus comme un phénomène social qui recouvre à la fois une dimension économique, politique, religieuse et culturelle.

Les travaux mineurs préparant l'Essai sur le don convergent tous vers une théorie de la cohésion sociale fondée sur la réciprocité des prestations, autant matérielles que symboliques, entre membres de la communauté. Des institutions telles que le potlatch ou les parentés à plaisanterie illustrent l'hypothèse selon laquelle le jeu social s'accomplit toujours dans un échange symbolique, pacifique et agonistique à la fois, qui se déroule sur plusieurs plans, économique, esthétique, éthique, religieux et où s'établissent valeurs et positions relatives, statuts, rangs et prestige. Afin d'appréhender et de comprendre de tels phénomènes sociaux totaux et l'homme total qui en est l'agent, la sociologie doit travailler de concert avec les autres sciences anthropologiques - biologie et psychologie - cela, au prix d'une réflexion sur le domaine propre et les divisions de la sociologie et sur l'unité de la science sociale, unité d'objet et de méthode que Durkheim avait toujours proclamée et réclamée et qui fait par exemple que les mêmes procédés d'observation et d'analyse valent pour les "primitifs" et les "civilisés". Et Mauss d'esquisser une sociologie générale descriptive en s'appuyant sur les travaux de ses maîtres, élèves et compagnons de l'Ecole française de sociologie. Ethnologue de métier, il incarne d'ailleurs lui-même de façon exemplaire cette science sociale multiple et une, comme en témoignent ses importants fragments de sociologie politique rattachés à ce dernier tome des Oeuvres. Le volume est complété par la bibliographie exhaustive de ses écrits, cours, exposés, comptes rendus d'ouvrages, notes et interventions orales.

Marcel Mauss a apporté des réponses partielles et nuancées aux interrogations qui étaient au coeur de la problématique à laquelle s'attaquait, à ses débuts, l'Ecole française de sociologie : les notions de sacré et de profane représentent-elles, dans une théorie de la société, les termes idéaux d'une opposition entre faits collectifs et individuels ? Le sacré, au sens large, enferme-t-il le champ des possibles sociaux et la religion, au sens étroit, se trouve-t-elle à la source des institutions collectives, au point de s'imposer au sociologue comme objet d'étude privilégié ? Moins préoccupé de théorie générale que Durkheim, Mauss réussit, grâce à une exceptionnelle érudition ethnographique, sociologique et historique, à dégager quelques manifestations essentielles des formes élémentaires de la vie religieuse dans leurs rapports fonctionnels avec le milieu social. Tous ces textes de la première période de son activité, certains inédits, d'autres devenus d'ores et déjà classiques, se trouvent réunis ici pour la première fois.